— Я слышал об этом, — подтвердил я. — Авению обвиняли в том, что пираты были подосланы нарочно. Если бы у короля Экберта были доказательства, он пошел бы на нас войной.
— По крайней мере, про свою страну ты кое-что знаешь, — сказал Коннер. — Не исключено, что все было подстроено именно Авенией, пиратское нападения — в ее духе. Некоторые утверждают, что авенийские пираты более могущественны, чем их король. Но Экберт не мог исключить возможности, что Гелин, пограничное с Авенией государство, тоже мог нанять пиратов. У обеих стран есть выход к той части моря, по которой лежал путь Джерона.
— Мой отец внимательно следил за этими новостями, — встрял я. — Он не хотел войны, какая бы причина ее ни вызвала.
— Если бы мой отец был жив, он счел бы за честь сражаться за Картию, — сказал Тобиас. — Я не сын труса.
Я был бы не прочь защитить честь отца, залепив Тобиасу оплеуху. Но мой отец, который, конечно, не был трусом, постарался бы любой ценой избежать конфликта. И это было последнее, что я стал бы у него оспаривать.
— Трое регентов отправились в Изел, морской порт, откуда ушел корабль принца Джерона. Они ищут доказательства того, что он погиб. Или выжил.
— Выжил? — Роден подскочил на стуле. — Возможно ли, что Джерон жив?
— Его тело не нашли, Роден. Но если бы принц Джерон был жив, он был бы первым претендентом на трон. Ни Вельдерграт, ни кто другой не мог бы претендовать на него, и Картия была бы избавлена от угрозы гражданской войны. А Авения не смогла бы на нас напасть.
— Но при чем здесь Джерон? — удивился Тобиас. — Сейчас правят Экберт и Эрин. После трон займет принц Дариус.
Коннер ближе наклонился к нам:
— Это самая страшная тайна, которую вам когда-либо доверяли в жизни. Они мертвы, все трое, вся королевская семья. Те немногие, кто знает правду, объявили, что король с семьей отправился с визитом в Гелин. На самом деле их тела спрятаны в подвале замка.
Мы сидели, ошарашенные, затаив дыхание от ужаса. Казалось невозможным принять весть о том, что не один, а все три члена королевской семьи мертвы. При мысли об этом я почувствовал, как к горлу подступает тошнота, но взял себя в руки.
— Как они погибли? — спросил я шепотом.
— Их убили. Думаю, подсыпали в еду какой-то яд. Они уснули и не проснулись.
— Вы кого-нибудь подозреваете? — спросил Роден.
Коннер только махнул рукой.
— Не будь наивным. У Экберта было много врагов. По правде сказать, и друзьям его не стоило доверять. Я думаю, все трое стали жертвами преднамеренного убийства от рук человека, которому они преграждали путь к трону.
— Так это был Вельдерграт? — не удержался я.
— Многие регенты подозревают его, но прямых доказательств нет, — ответил Коннер. — Посмотрим, кто первым объявит себя королем, тогда все будет ясно.
— И вы надеетесь найти принца Джерона, чтобы остановить борьбу за трон, — предположил Тобиас.
— Не совсем так, — сказал Коннер. — Принц Джерон давно погиб, и я могу это доказать.
— Как? — спросил я.
Коннер улыбнулся.
— Боюсь, сейчас я вынужден просить вас поверить мне на слово. Это мой секрет, только мой. Как бы то ни было, остальные регенты не знают о моих доказательствах. Их поездка в Изел должна положить конец сомнениям до того, как будет избран новый король. И тут время вашего выхода. Вы знаете, что в Картии многие надеются на то, что Джерон выжил. Никто не видел его уже четыре года. Ему было бы сейчас четырнадцать, примерно столько же, сколько вам. Конечно, вы трое уже заметили, что между вами есть некоторое внешнее сходство. — Он помолчал, затем широко улыбнулся. — Все вы чем-то похожи на принца Джерона, каким он мог бы быть сейчас. Мой план на самом деле прост. Я собираюсь убедить приближенных короля, что принц Джерон — один из вас.
10
После заявления Коннера воцарилось долгое молчание. Это было худшее из всех моих самых страшных предположений о том, для чего Коннер собрал нас, и я не понимал, что делать дальше. В лучшем случае этот план был безумием, в худшем — изменой, как бы решительно Коннер это ни отрицал. Никто в целом свете не мог бы за две недели превратить приютского мальчишку в принца. И нужно быть совсем сумасшедшим, надеясь убедить королевский двор в том, что этот мальчишка — пропавший принц.
Тобиас вежливо высказал те же соображения, но Коннер резко перебил его:
