— Ты всегда мыслишь так мелко, мальчик?
Тобиас сглотнул.
— Нет, сэр.
— Ты думаешь, план слишком амбициозен?
— Я просто… — Тобиас собрался с духом. — То, что вы задумали, кажется невозможным.
— Нет ничего невозможного. Мне этот план дался нелегко и не без долгих размышлений. Но чтобы осуществить его, мне нужен мальчик, который верит в успех.
— Я верю, — сказал Роден.
Я фыркнул. Коннер повернулся ко мне:
— Ты не веришь, что это возможно?
— Если бы даже было возможно, это не значит, что так нужно делать.
Приподняв брови, Коннер сказал:
— Ты хочешь сказать, что знаешь, как следует поступить?
— Я хочу сказать, что я ничего не знаю, сэр.
— Это хорошая точка для старта. Ну-ка, Тобиас, встань.
Тобиас встал с таким взволнованным видом, будто ему сейчас зададут самый важный на свете вопрос, а он не знает ответа. Но оказалось, что Коннер будет говорить сам.
Коннер сказал:
— У тебя правильный цвет волос. Лицо немного уже, чем было у принца, но сходство присутствует. Рост приемлемый, сложение правильное, как у королевы. Хорошо, что ты получил образование, но соображаешь ты не так быстро, как хотелось бы. Если кто-нибудь спросит тебя о чем-то, чего ты не знаешь, боюсь, ты можешь растеряться и сорвать план.
Тобиас воспринял слова Коннера так, будто тот его ударил. Я не понимал, почему это так его задело. Ничего из того, о чем говорил Коннер, от Тобиаса не зависело. И конечно, Коннер не смог бы найти абсолютно идеального кандидата.
После этого Коннер велел встать Родену.
— Меньше сходства с принцем, таким, каким его видели в последний раз, но сильное сходство с семьей королевы, так что можно убедить людей в твоей подлинности. Твое честолюбие и решительность достойны похвалы, хотя тебе часто недостает уверенности, когда она необходима. Ты совершенно не образован, что может оказаться проблемой. Однако физически силен, и это даст тебе преимущество на коне и с мечом в руках.
Коннер велел ему сесть, но Роден остался стоять и сказал:
— Сэр, теперь я знаю, что вам нужно, и могу стать этим принцем.
— Сядь, — повторил Коннер, на которого заявление Родена не произвело впечатления. Он кивнул мне, и я встал.
— У тебя совершенно не тот цвет волос, хотя их можно перекрасить. Ты отдаешь предпочтение левой руке, хотя принц был правшой. Ты не так высок и силен, как мог бы быть сын короля Экберта. Ты выглядишь самым младшим из трех мальчиков, хотя всем вам придется врать насчет возраста. Хорошо ли ты перенимаешь акценты?
— Хотите, чтобы я выучился картийскому акценту за две недели? — спросил я.
— Нельзя претендовать на трон Картии и говорить как авениец.
— Мне все равно, — сказал я. — Мне не нужен трон. Выберите Родена или Тобиаса, а я уеду куда-нибудь, и вы меня больше никогда не увидите.
Лицо Коннера перекосилось от гнева.
— Ты думаешь, мне есть дело до того, что тебе нужно? Ты здесь потому, что, несмотря на некоторые внешние несовпадения, в тебе есть черты, которые были в характере принца Джерона. Если нам удастся справиться с твоими плохими манерами и дерзкой повадкой, я считаю, ты мог бы убедить придворных, что ты — это он.
— Если вы с этим справитесь, это буду уже не я, — сказал я. — Если убрать это, окажется, что я такой же скучный, как Тобиас, и предсказуемый, как Роден. Почему бы вам не взять их внешнее сходство с принцем и прибавить к нему личные качества?
Это был риторический вопрос. На самом деле я ни секунды не думал, что характер можно разительно изменить. За две недели.
— Принц Джерон был боец, — заметил Коннер. — А ты, с тех пор как мы встретились, только и делаешь, что борешься со мной.
— И если вы попытаетесь использовать меня для этого обмана, продолжу бороться, — добавил я. — Вам не нужен принц, вам нужна кукла. Вы храните этот план в тайне. Почему? Может, вы не можете сесть на трон, но хотите править, стоя рядом? Посадите на трон Родена. Он с радостью позволит вам править его руками и подсказывать, что ему говорить. А я — нет!
— Говори тише, — сказал Коннер. — Я не собираюсь править страной. Конечно, через две недели никто из вас не будет знать достаточно об управлении страной, чтобы справиться с этим в одиночку. Я буду рядом, чтобы помогать советом, защищать и хранить вашу тайну. Когда вы сможете
