золотыми пуговицами, серебряным плетением на плечах, к тому же хорошо подчеркивающем ладную фигуру хозяйки усадьбы. – Мы как раз собирались завтракать. Так что попали прямо к столу. Правда, ныне у нас в хозяйстве людей мало, посему я велю из погреба еще закусок доставить.
Женщина пересекла комнату, вольготно расположилась на обитой бархатом софе. Ласково спросила:
– Как твои занятия, милая?
– Прости, матушка, мы были вынуждены приехать, – поспешила оправдаться отличница. – У нас пропала одна из девушек, Лилиан. Ты ее знаешь. И знаешь, как Лилиан любит нашу реку. Если она не здесь, то мы завтра же вернемся к занятиям!
– А если она и вправду здесь? – поинтересовалась хозяйка.
Она спрашивала ласково, с улыбкой, однако во взгляде сквозил такой холод, что даже Битали поежился и поспешил вступиться за девушку:
– Директор колледжа поручил Лилиан моим заботам, мадам Снежана. То, что я за ней недосмотрел, это на моей совести. Посему я и вынудил Аниту прогулять занятие ради этой поездки. Надеюсь, мне удастся убедить Лилиан вернуться.
– Вы уверены, что она здесь?
– Ей больше некуда бежать. К тому же от вашего удела она пребывает в полном восторге!
– Забыла вас поблагодарить, мсье Кро, – вскинула подбородок женщина. – Мой сын получил свой собственный удел! В наше время мало кто может похвастаться таким успехом. Правда, ныне нам с Избором приходится скучать в одиночестве, почти все воины нашей земли находятся в Гавре, наводят там порядок. Но это приятные хлопоты.
– Рад был сделать хоть что-то для своих друзей, – кивнул Битали.
– Да, кстати! – вдруг вспомнила хозяйка. – Ты знаешь, мой мальчик, что ты стал звездой экрана? Таинственный любовник «огненной девы», имя которого, место жительства, происхождение и все прочее никому не известно. Все знают только лицо. И то, что «огненная дева» возникает невесть откуда там, где есть ты, а потом так же загадочно исчезает вместе с тобой. В Интернете даже заключали пари, утверждая, что это ты и есть, только переодеваешься. Но в последний раз ты за руку вывел «огненную деву» из гостиницы, а потом следил за ее выступлением из машины.
– Вы видели этот номер, мадам?
– Очень красивое представление! Даже зная, что девушка заговорена от огня, все равно за нее страшишься. Особенно когда она провалилась сквозь настил… Даже я ахнула. А уж смертные, наверное… Юлиана, ты видела последнее выступление «огненной девы»?
– К сожалению, нет, мадам. – Смертная развернулась и прижалась к печи спиной. – Я была на работе.
– Ты много потеряла… Анита, чему ты улыбаешься?
– Настроение хорошее, мама.
– Это из-за потерявшейся подруги? – Снежана задумалась, плотно сжав губы. Потом резко села: – Юлиана, деточка! Подойди, пожалуйста, ко мне…
Рябая девица, к удивлению Битали, послушалась. Женщина приподняла двумя пальцами ее подбородок, провела другой ладонью по волосам, внимательно осмотрела лицо:
– Я вижу, очаровательная веснушка полна секретов?
– Секреты есть у всех, о Великая Снежная Королева, – развела руками смертная.
– Я велю существам, в существование которых ты не веришь, подобрать тебе одежду, – снова откинулась на софе хозяйка. – Не хочу, чтобы ты простудилась в моем ледяном царстве.
– Благодарю, Ваше Величество, – низко поклонилась девушка.
– Когда ты научишься отвечать: «Всегда к вашим услугам», подарки станут богаче, – усмехнулась женщина. – Но я смотрю, нам уже можно садиться за стол!
Скромной пищей для хозяев, как понял Битали, служило тушенное в чугунке с картошкой и грибами мясо, которого всем досталось всего по две ложки. Однако «из погреба» домовые донесли солонину, маринованные грибы, копченую рыбу, моченые яблоки и много прочих вкусностей, так что все наелись досыта.
– Спасибо, матушка, – первым поднялся могучий бородач. – Очень вкусно. Пойду, дрова поколю. Там еще изрядно напиленных осталось.
– Я помогу! – тут же вскочил Надодух.
Мужчины вышли, и Снежана кивнула дочери: – Анита, покажи гостье ее комнату. Вторую заполатью.
– Да, матушка, – поклонилась отличница. – Юлиана, пойдем.
Хозяйка и Битали остались за столом вдвоем.
– Мужчины делятся на две категории, – задумчиво проговорила Снежана. – Половина из них упрямые ослы, которые всегда и все делают по-своему, не признавая ошибок. Рвутся к цели напролом, пока не встретят стену, слишком прочную для их лба. Иногда им везет, и такая стена встречается не сразу. Тогда этим ослам удается добиться немалых свершений и изрядной славы. Другие мужчины заботятся о доверившихся им людях больше, нежели о своем самолюбии, и даже будучи абсолютно уверенными в своей правоте и силе, в своем успехе, они все равно оставляют друзьям еще один, не самый лучший и не самый славный, но надежный запасной вариант. Увы, когда люди ходят через двери, славы на их долю достается намного меньше. Но зато им не страшна
