– Когда мы боялись той нечисти? – вмешался вдруг боярин Мирята. – Да еще с огнем? Дозоры поставим, костры разожжем, заговоры обережные от нечисти тоже никто не забыл. Ночь душная, боярыням шатры поставим, парням и так ладно будет.
Ночь и правда обещала быть дивно теплой. А кариярский старший так редко принимался спорить с вериложским воеводой, да еще по такому ничтожному поводу, что и это было дивом. Потому, собственно, Мирята с Горынычем и ладили, воевода был характером тяжел и соперников не терпел, а возражения слушал лишь от князя Велеслава. Тот знал, кого в Карияр посылать.
– С нами боярыни и девки, их под крышей устроить надо, – решил Горыныч, кариярца словно не слыша, – своих положи на дворе, дед. Расстарайся, а князь тебе попомнит, когда за данью поедет, сам понимаешь.
Земля эта была еще вериложская, Велеславу обязанная данью, но уже самый ее край.
– Захотят ли боярыни здешних клопов кормить? Шатры поставим, это лучше будет, – не хотел уступать боярин, – ты сама как хочешь, боярышня Огнява? – обратился он к Вельке, рассчитывая на поддержку.
Велька сама охотнее легла бы на воздухе. Она не любила чужих тесных изб, пропахших незнакомыми людьми, чужих лежанок, кажется, хранивших еще чужое тепло. Спать в шатре было ничуть не хуже.
– Боярышень моих только в избе положить, – вмешалась некстати подошедшая Воевна, – иного и слушать не хочу. Ты, боярин, уж не лезь в эти дела, у тебя вон парни под началом, за них решай. Ладно бы жилья рядом не было, а то ведь есть!
Пришлось Миряте сдаться, тягаться еще и с боярыней он не захотел. Однако, его правда, не спалось Вельке в избе. Лежала, сверчков слушала, и как Воевна кряхтит и ворочается и бормочет что-то. Наконец стало совсем невмоготу. Она встала, натянула сложенную в головах верхицу, переплела косу, а то растрепалась, пока хозяйка ее без сна вертелась. Хоть на крылечке посидеть…
Парня-то больного, Ветряна, уложили с ними рядом, но не в избе, а на лавке вдоль завалинки. Вот Велька его и проведает, поглядит, как он там.
Дверь в избу была справная и запор хороший, Воевна его собственноручно задвинула перед тем, как улечься. Да и зачем запор, наверняка у избы охраны полно. Дверь чуть скрипнула, выпуская Вельку. Неподалеку от крыльца, и верно, догорал костер, сидели парни-кмети и негромко разговаривали, один спал, положив под голову седло. Никто не взглянул в сторону Вельки, ее не услышали и не заметили. Ну и хорошо.
Она тихонько обогнула избу, там была лавка, на которой лежал Ветрян. От луны во дворе было светло, и сверчки трещали – вот уж кому не отдыхается! Парень спал, дышал ровно, спокойно, и беспокоиться было вроде не о чем. Велька коснулась его лба, убеждаясь, что жара нет, и присела на лавку рядом, с удовольствием вдыхая ночную свежесть. Миновала опасность, еще пару дней будет Ветрян слаб, а там и силы вернутся, как не было ничего.
Толстая Велькина коса, теперь перекинутая на грудь, змеилась вниз, кончиком падая на колени, и девушка мимолетно подивилась, что еще недавно «девичья краса» ее была куда длиннее. Спохватившись, взглянула опять, взяла косу в руки. Вроде да, длиннее была, да точно ли? Она когда-то сама ее укоротила, выяснив попутно про себя кое-что интересное, с тех пор внимания не обращала. Неужели укоротила так сильно? Казалось бы, нет, не так…
Странная, неосознанная пока тревога заставила княженку поежиться. Хотя к чему тревожиться, зла ей тут желать некому, и боярыни глаз не сводят. Сама забылась, а ночь – такое время, когда мысли дурные иногда приходят. И недаром старейшина тут нечисть болотную поминал, что сначала тревожит и ум смущает, а потом и поманит со двора в лесную чащу, на болота.
И вдруг почувствовала Велька, что на ее плечи опустились две широкие теплые ладони, ласково так опустились, осторожно. А она и застыла, потрясенная, и не вполне веря, что это наяву. Испугалась. Кричать? Должны услышать. Но не верилось ей в опасность. Шутки чьи-то?
Иринею не спится? Вот не было печали…
– Княжич? – тихо спросила она наугад.
И руки с ее плеч соскользнули нехотя. И голос…
– Вижу, не меня ждала? – с грустной усмешкой это прозвучало, и Велька задрожала.
Медленно она повернула голову, встала, посмотрела в лицо… уже знала, кого увидит.
Сложила пальцы в открывающий суть знак и быстро спросила, стараясь голоса не повышать:
– Человек ли ты? Имя назови!
– Венко я. Венко-купец. Человек. Ты всегда меня будешь, что ли, на нечисть пытать?
– Ты всегда будешь так являться?
Он улыбнулся, приглядываясь к ее лицу.
– Надеюсь, не всегда. Ты не рада мне, люба моя?
– Рада… нет! – выдохнула Велька.
Вот и пойми, что сказала!
Да она и сама не понимала толком.
– Ты откуда взялся тут? – повторила она настойчиво. – Кругом лес да лес. С кем ты, Венко? Не один же, не пешком пришел? Что я думать о тебе должна?
– Не пешком, да один, – ответил он, продолжая пристально смотреть, словно боялся упустить что-то, – вон там конь мой. Последнюю версту в поводу
