Покрытые темным прахом ветки освобождение качнулись вверх. Александр, чуть не упавший следом, уцепился за другой сук и с кислой миной выслушал недолгий шелест листьев, хруст веток и, наконец, глухой удар тела о землю.
– Эка ты его осторожно спустил! Даже почта Ардаса позавидовала бы!
– Зато быстро!
– Так и быть, по старой дружбе я не сообщу вампирюге подробностей твоей спасательной операции.
Александр двинулся в обратный путь, старясь не повторить скорый спуск Лакроша. Сол тем временем поднялся на вновь обретенные конечности и начал бродить вокруг дерева, переворачивая опавшую листву и разбрасывая редкую траву. И, когда Александр вторично – и надеясь, что в последний раз, – спустился с дуба, костяк с радостным кряхтеньем что-то поднял. К его сожалению, это оказалось выжившее в катастрофе пенсне Лакроша, а не вожделенная ножовка.
– Теперь его надо оживить, – он попытался отряхнуть штаны, преуспев лишь в равномерном размазывании грязи. – Только вот резать свои вены я не собираюсь.
– И я бы не советовал, – серьезно кивнул костяк. – Он ведь может еще и пристраститься к тебе. Бедняга-то питается одними консервами. Сплошная алхимия и никакой свежей пищи! А ты вон какой нагулянный и упитанный.
Оказалось, Сол успел найти не только очки гнома. Костяк отщелкнул барабан револьвера и проверил пули, на поясе же уже висела сабелька:
– Пойду, поищу какую-нибудь живность с кровью в жилах для дохлого мсье.
– Постарайся, чтобы она была вдобавок съедобной, – живот уже пронзали голодные спазмы.
– Во время приключений съедобным назначается все! Даже кожаные сапоги могут показаться тебе изысканным блюдом на пятый день голода.
– И об этом мне рассказывает позабывший свое бренное существование мертвяк. Ты хоть помнишь, что такое голод на самом деле?
– Эй, полегче! Я, например, отлично чувствую жажду: мне сейчас остро не хватает бутылочки-другой горячительного. А насчет голода… мне как-то довелось понаблюдать за экспериментом.
– И чем он закончился?
– Поверь, ты этого знать не захочешь. – Сол протянул ему ножны с саблей. – На, охраняй покой нашего товарища! Помнится, наша бывшая спутница – та несмышленая девчушка – научила тебя, за какой конец браться, а каким колоть. Так что главная твоя задача на сегодня: не потерять клинок, пока я добываю еду.
Через полчаса блуждания по лесу вокруг разбившегося дирижабля Александр таки набрел на родник. Бухнувшись на колени, он зачерпнул ладонью студеной воды, заранее постаравшись отогнать весь плавающий мусор. На сырой земле отчетливо виднелись разнообразные следы, но вокруг царила тишина, прерываемая лишь трелями лесных птичек. Моментально заныли зубы, но он продолжал жадно пить, пока в животе не заплескалось целое ведро. Даже голод временно стих, не иначе как захлебнувшись. Последние две полных ладони сошли за умывание.
Закончив водные процедуры и решив, что красивее он точно не станет, Александр тяжело поднялся на ноги. Внезапно за дальними деревьями что-то шевельнулось, и изогнутый клинок будто бы сам очутился в ладонях. Оглядывая ближайшие замшелые стволы, он спросил себя, что за твари могут водиться в этом лесу.
Быстро – да так, что Александр успел лишь вслепую рубануть воздух, – промелькнуло и грохнулось ему под ноги небольшое тельце. На траве возле ключа лежала тушка барсука или похожего зверька.
– Так я и думал. Стоит тебя оставить одного, ты тут же заблудишься и станешь лесным отшельником, – из-за деревьев вышел Сол.
Ступал костяк по земле, усыпанной веточками и листьями вперемешку с хвоей, абсолютно бесшумно.
– Сволота, – беззлобно процедил Александр, пряча клинок в ножны.
– Я провизию добываю, а он еще и неблагодарен, – притворно возмутился скелет.
– Он, вообще, съедобный? – Александр с сомнением шевельнул ботинком мохнатое тельце.
– Говорят, запах специфический, но ежели с маринадом на шашлычки, то сойдет. Не думал, однако, что ты барсука сожрать вознамеришься. Придется тогда отдать вампиру этого тетерева, – Сол махнул пернатой тушкой. – Но что поделаешь, о вкусах не спорят. Смотрю, ты сырую воду лакаешь, аки зверь дикий. Подхватить заразу не боишься?
– Про дизентерию вспомнил, когда уже напился, – хмуро ответил Александр. – Кроме того, где-то ведь существует та самая чистая природная вода, которую сразу разливают по бутылкам. А так бы пришлось ждать еще пару часов, пока разведу костер и вскипячу ее в какой-то емкости.
– Тяготы и лишения закаляют организм! Привыкай обходиться без благ цивилизации, – согласно кивнул костяк. – А вот бочонок вина нам бы не помешал, это точно. Ладно, отдай уже мой клинок. Да-да, молодец, что не потерял. И пошли уже к дирижаблю. Я даже дам тебе две попытки угадать, в каком направлении он находится.
– В следующий раз, когда твои косточки раскидает по всей округе, напомни мне, чтобы я заткнул уши и тут же отправился куда подальше, не обращая внимания на твои вопли.
Он состроил рожицу вечно ухмыляющемуся другу и отправился к дирижаблю. Причем, как оказалось, ему хватило всего трех попыток.
