– Спасибо за завтрак, мама. А теперь, простите меня…
– Я не отпускала тебя, дитя мое.
– Я не дитя, ваше величество. Я ваша наследница, и будет лучше, если вы позволите мне вернуться к своим обязанностям. Сейчас у меня встреча, и эта встреча намного важнее застольной болтовни о детях.
Бессвязное кудахтанье матери, летевшее мне вслед по пути к выходу, стало еще громче, стоило мне ступить за порог, и оборвалось только после того, как Биал закрыл за нами двери.
– Наверное, будет лучше, если ваше высочество какое-то время просто не станет отвечать на вызовы императрицы-матери.
Биал сформулировал это так замысловато, что я подняла бровь.
– Боюсь, это было бы незаконно.
– Хотя бы пока она не успокоится, ваше высочество. Вам есть чем заняться, кроме…
Он покачал головой, не в силах выразиться так, чтобы не допустить оскорбления величества.
– Кроме возни с выжившей из ума матерью? – Я немедленно пожалела, что сказала это. – Не обращайте внимания, Биал, я вас поняла. Постараюсь, чтоб отыскать меня было непросто.
– Благодарю вас, ваше высочество.
Он поклонился, не сводя с меня голубых глаз. Сегодня он скрывал внушаемые мной опасения намного лучше прежнего, однако они все равно прятались где-то рядом.
В ответ я по обыкновению коротко кивнула и направилась прочь с Эммори за спиной.
– Нал докладывает о том, чем я занята?
– Похоже на то, ваше высочество.
– Это меня огорчает, Эммори. – Я побарабанила пальцами по губам. – Я думаю, ты понимаешь, что это никуда не годится.
– У меня тоже есть досье на вас, мэм.
– И правда. – Я рассмеялась. – Дай Нал почитать его, прежде чем прикажешь ей держать рот на замке.
– Я предпочел бы поговорить с ней без предупреждения, мэм. Это больше не повторится.
– Посмотрим.
Выкладывать свои соображения о Биале я не стала. О матери он заботился ревностно – вероятно, проблемы у него были только со мной.
Глава 13
Два дня спустя я торчала у себя – сидела в Ханси и отвечала на комментарии. Хао всегда говорил, что я легко общаюсь с людьми, и социальная сеть, охватившая всю Империю, прекрасно подходила для этого.
– Добрый день, мама, – улыбнулась я в ответ на вызов смати.
– Хейлими, ты не покинешь своих покоев, пока я тебе не разрешу.
– Прошу прощения?
– Ты меня слышала, – рявкнула она. – Я императрица! А ты наследница только потому, что так сказала я! И если ты не прекратишь свои вызывающие выходки и не начнешь слушаться, я скажу иначе! Ты выйдешь из своих комнат не раньше, чем согласишься предоставить Империи то, в чем она крайне нуждается, а именно – дочь. Когда у тебя появится дочь, мы признаем тебя наследницей.
Етит-твою… Я едва не выругалась вслух, только чудом успев прикусить язык. К счастью, мать отключилась, не сказав больше ни слова и оставив меня тупо таращиться в пустую стену.
Минуту я сидела неподвижно, переваривая услышанное и пытаясь совладать с яростью, кипевшей в груди, затем резко вскочила на ноги и разразилась чередой проклятий, не на шутку перепугав Альбу.
– Эммори!
Оттолкнув Зина, я ворвалась в гостиную и, не дожидаясь ответа, направилась к бару в углу. Всего 16.00 – но мне уже требовалось выпить.
В дверях возник Эммори:
– Ваше высочество?
– Эта с… – Я проглотила ругательство, после которого нам всем пришел бы конец – еще быстрее, чем я прикончу только что налитый виски. Сжав зубы и взяв себя в руки, я продолжала: – Императрица-мать посадила меня под домашний арест.
– Я знаю, ваше высочество. Я только что разговаривал с Биалом, он пытался ее отговорить.
– Уверена, у него прекрасно получилось. – Наливая себе еще виски, я подыскивала нужные слова, чтобы сообщить Эммори о своей проблеме. – Но, интереснее всего, чем это вызвано?
«Черт тебя дери, Хейл! Это же твой шанс, как ты не понимаешь? Пускай Ганда пыжится, ведет дела и сидит здесь взаперти. Ты можешь вернуться к прежней жизни!»
