Проходя мимо, Сувенир остановился.
– Артист, – склонился и проговорил негромко: – Надо поспешить.
Бывший командир квада был бледен и обливался потом. Артист практически почувствовал его внутреннюю борьбу с подступавшим недомоганием и не мог не восхититься силой воли квадовца.
Вскоре одно из скоплений осталось позади. Впереди ждал длинный крюк, потом еще одно скопление, а затем и точка пересечения с маршрутом преследователей.
Встретились несколько малочисленных стай «голышей», но нападать не стали и выглядели странно. Артист не сразу смог найти определение, а когда подобрал, то сам же и удивился: «побитые шавки». Они словно бежали от кого-то, напуганные, потрепанные…
Как в тот раз, когда возвращались из ходки после неудачного разговора с Кузьмой. Правда, сейчас все более спокойно, нет массового безумства среди мутантов, звери не мчатся сломя голову, не разбирая дороги. Но все же чувствовалось в обеих ситуациях что-то общее.
– Тебе не кажется странным, что мутанты такие испуганные? – Лощина остановился и подождал Артиста.
«Точно!» – едва не сорвался возглас.
Теперь стало понятно, что объединяло тех мутантов, которые чуть не затоптали его и этих…
Страх!
Они все боялись кого-то или чего-то. Причем боялись настолько, что даже не охотились.
– Кажется! – ответил он на вопрос товарища. – Но пока они на нас не нападают, пусть хоть какими будут – без разницы.
– Да я просто подумал, что если как в тот раз, то неплохо бы заранее укрытие присмотреть.
Только Артист собрался сказать, что сейчас ситуация другая и вряд ли прошлый эпизод повторится, как увидел, что Сувенир, все так же шагавший впереди, вдруг запнулся и упал.
Бросился к нему.
– Макс, помоги!
Лощина не отставал. Перевернули квадовца на спину. Сувенир тяжело дышал, глаза открыл только после встряски и сразу просипел:
– Нашли мне местечко?
– Какое, на хрен, местечко?! Поднимайся…
Квадовца скрутило, он поджал колени и перекатился, снова оказавшись лицом вниз. Потом его вырвало.
Пытаясь отдышаться и отплевываясь, Сувенир сел. Скинул с плеч рюкзак, достал фляжку и жадно припал к ней.
– Я думал, что раньше начнется, – проговорил бывший командир квада, закончив пить и утерев усы рукавом.
– Я тоже, – кивнул Артист. – Ты долго продержался. Дольше, чем обычно.
Сувенир поднял фляжку:
– Отварчик помог.
– Так выпей еще и шагай себе, в чем проблема-то? – пожав плечами, сказал Лощина, за что получил неприязненный взгляд.
– Да, Артист, скажи мне, кто твой друг… Хотя кто ты – я и так знаю.
– А я смотрю, ты отживел? – К колкостям товарища, по большей части несмешным и необидным, выработался иммунитет. – Мне повторить вопрос Макса или с первого раза ответишь?
– Да потому что, тупоголовые, если бы было можно, я сразу это сделал бы, а не ждал ваших ЦУ. В отваре корень древоброда. В правильных дозах стимулирует нервную систему, повышает выносливость, но если переборщить, то моментом в неуправляемого психа превратишься. А если совсем переборщишь, то таким и останешься. Продолжим изучать ботанику?
– Ты сейчас выпил, сможешь дальше идти?
Сувенир согнулся, но сумел побороть рвотные позывы.
– Я теперь буду только задерживать. Сам же знаешь, что лучше не станет. Давай найдем мне местечко. Как назад пойдете…
В этот раз решал не он.
Бросив рюкзак квадовца Лощине, Артист склонился к Сувениру:
– Вставай, за меня держись.
– Да чтоб тебя, упрямый осел.
– Учитель хороший попался.
Осознав, что придется подчиняться, квадовец кивнул на Макса:
– Он – потащит, ты – веди.
Так и сделали. Повесив на плечо второй рюкзак, Артист взял АА-счетчик и занял место во главе группы. Лощина, подставляя плечо Сувениру, сказал:
