Прежде чем пойти к заправке, затаились. Внимательно осмотрели и сооружение, и дорогу в обе стороны.
Преследователей не наблюдалось. Значит, успели.
– Макс, давай осторожненько на тут сторону, – шепотом сказал Артист. – Я прикрою. Там сразу занимай позицию за колонкой.
Присев с автоматом, прижатым к плечу, он принялся выискивать через прицел возможные цели. За спиной Лощина, пригнувшись, выбрался на обочину.
– Пошел, – скомандовал Артист.
Макс быстро перебежал через дорогу и засел возле колонки, приготовившись прикрывать спутников.
Подхватив почти бесчувственного квадовца под мышки, Артист только вышел из-за придорожных зарослей, как Лощина заорал:
– Назад!
И тут же начал стрелять.
Сувенир вдруг дернулся и резко откинулся назад, падая на землю и увлекая за собой Артиста.
Он сразу стал отползать обратно за деревья и тащил за собой квадовца. Оказавшись в укрытии, быстро осмотрел товарища. Воротник и все левое плечо куртки пропитались кровью. Сдвинув одежду в сторону, осмотрел рану. Пуля насквозь прошла через трапециевидную мышцу рядом с шеей.
– Чтоб тебя!
Быстро скинул рюкзак, вытащил аптечку, потом метнулся к стволу и выглянул, чтобы оценить обстановку.
Четверо преследователей приближались, разбившись на пары: двое шли к заправке, поливая ее огнем, двое других направлялись в его сторону. Прицелившись, Артист выстрелил. Не попал. Наемники тут же перебежали на его сторону дороги и скрылись за деревьями. Он сразу вернулся к Сувениру. Достал из аптечки медицинский степлер, вату, обработанную бактерицидным составом, и пластырь. Вытер куском ваты кровь с раны и стянул ее края.
Квадовец застонал.
– Терпи, терпи, – бормотал Артист, прижимая к окровавленной коже товарища степлер.
Начал сшивать. Сувенир тихонько вскрикивал после каждой скобы.
– Еще немного, терпи, сейчас…
Закончил, приложил ватный тампон и накрыл все куском пластыря. Потом снова схватил автомат и постарался углядеть врагов, перемещающихся за деревьями. Те наверняка приблизились, но на виду не показывались.
На заправочной станции раздавались выстрелы. Лощина палил одиночными. Наемники отвечали то кроткими очередями, то длинными – похоже, прикрывали перемещения друг друга.
Ситуация складывалась критическая. Если что-то не предпринять – в скором времени их всех перестреляют. Самым неудачным было то, что разделились с Максом. Дорогу теперь уже не пересечь – он помнил, что среди преследователей имелись снайперы. К тому же снова нигде не видно загадочного пятого. Тот вполне мог засесть с винтовкой и ждать.
– Вот гадство! – вырвалось в сердцах.
Что делать – не имелось никакого представления.
Нужно как-то уходить, выбираться из-под огня. Он посмотрел на экран АА-счетчика, открыл карту, стал выискивать пути. Взгляд почти сразу зацепился за небольшой коридор между аномалий, начинавшийся почти сразу за заправкой. Но получалось, что воспользоваться им мог только Лощина. Артист оторвался от устройства и осмотрелся. Не обнаружив признаков врага, прикинул в уме, сколько может потребоваться наемникам, чтобы приблизиться на опасное расстояние. Вроде время еще имелось. Снова взялся за изучение карты. По всему выходило, что он с Сувениром мог уйти в сторону лабораторного комплекса. Но Максу придется выбираться из Зоны одному.
Приняв решение, Артист распластался на земле и пополз к дороге.
– Макс!
– Ты че там сидишь?! – отозвался Лощина. – К вам двое ушли! Хватай Сувенира, и давайте ко мне! Я прикрою.
– Не выйдет!
– Что?
– Не выйдет!
Над головой Артиста просвистела пуля, заставив его сильнее вжаться в землю и подтверждая опасения насчет снайпера.
– Через три минуты уходи. На пять часов от тебя, за зданием, коридор. Сначала на северо-восток метров триста, потом резко на запад. Ориентируйся по счетчику. Встретимся у Кнопы.
– А вы?
– Мы другим путем. Запомни: три минуты, северо-восток триста, резко на запад.
– Понял! Три, триста, резко на запад, – повторил Макс, продолжая стрелять. – Удачи!
Артист его уже не слышал. Так же ползком он вернулся к раненому квадовцу. Достал фляжку с отваром, скрутил крышку. Немного помедлил, решая, что
