– Удивляюсь тебе. Ты даже в Зоне нашел чем нажраться так, что тебя тащить приходится. Окажись ты в пустыне, и там умудрился бы ушататься в зюзю.
Произнес это с серьезным видом, принимая руку квадовца себе на шею.
Артист пытался сдержаться, но не получилось. Он остановился и засмеялся. Негромко, но искренне и до всхлипываний. Стоял и попросту ржал, чувствуя, как почти физически ощутимо отпускает тягостное напряжение, скопившееся за последнее время.
Макс поддержал его. Сувенир же смотрел на них из-под полуприкрытых век и, подождав, пока они чуть успокоятся, проговорил без злобы:
– Кони, мать вашу. Может, на ходу продолжите зубы скалить? Нам еще скакать и скакать.
А потом все же слабо улыбнулся.
Дальнейшее продвижение стало заметно медленнее. И не только потому, что бывшего командира квада приходилось теперь тащить, но и Артист выбирал дорогу не так уверенно, как Сувенир. Ему еще ни разу не приходилось идти по Зоне с кем-то наперегонки. В те разы, когда он торопился или даже бежал, спасая жизнь, все его действия подчинялись страху и инстинктам. По сути, можно сказать, что Артисту просто везло. Сейчас же он часто сомневался, по несколько раз сверялся со счетчиком и чувствовал себя крайне неуверенно. Когда ходил один или даже с Максом, у которого опыта еще меньше, было проще. Он прекрасно понимал, что это все в его голове, но ничего не мог поделать. От напряжения руки казались деревянными, все время возникали опасения, что чувствительность снизилась, и он пропустит аномалию…
– Артист, – вдруг позвал квадовец слабым голосом. – Артист, расслабься. Остановись. Вдохни поглубже и медленно выдохни. Почувствуй Зону. Вспомни «блаженную слепоту», то ощущение, когда видишь и воспринимаешь все, когда дышишь Зоной. И попробуй испытать то же самое.
Слова квадовца сначала вызвали прилив раздражения, хотелось рявкнуть, чтоб отстал, но Артист взял себя в руки и последовал совету.
Закрыл глаза и постарался вспомнить, что пережил в те минуты, когда Зона приняла его, одарив «блаженной слепотой». Душа обрела свободу и воспарила, обострив восприятие окружающего мира. Не осталось ни тайн, ни секретов, как сказал Сувенир, – он дышал Зоной, точнее, она стала его дыханием, которое окутывало все вокруг.
Вдох, долгий выдох, глаза закрыты.
Кончики пальцев покалывало, запястье ощутимо холодило. Рядом пульсировала аномалия, он почти видел ее очертания. Открыл глаза. Ничего не обнаружил, но не сомневался, что гравитационная ловушка рядом есть. По губам скользнула быстрая улыбка.
– Идем, – уверенно сказал он товарищам.
Когда до места предполагаемого пересечения с преследователями осталось метров двести, его окликнул Лощина:
– Дружище, надо бы передохнуть, ну либо поменяться. Наш общий знакомый тот еще боров, к тому же последние полчаса еле ноги переставляет.
Артист подошел и помог опустить квадовца на землю.
– Это, блин, не Сувенир, это, мать его, «подарочек».
– Я вас слышу, – проговорил тот.
– Ну, точно, «говорящая открытка». – Макс пытался восстановить дыхание.
– Оста… останавливаться нельзя, ме… меняйтесь, – продолжал бормотать бывший командир квада, сопровождая слова слабыми жестами.
Он был прав, Артист понимал это.
– Давай, Макс, – кивнул товарищу и протянул АА-счетчик.
Лощина отмахнулся:
– Мне со своим привычнее.
Помог поднять Сувенира и устроить поудобнее, потом выдвинулся вперед. Снова ход замедлился. Дважды пришлось возвращаться назад, потому что заходили в «карманы» из аномалий.
Это вызывало невольное раздражение, но Артист понимал, что у Макса опыта очень мало, и сдерживал эмоции, лишь изредка негромко поругиваясь. Квадовец почти висел на нем, с трудом переставляя ноги. Приходилось только удивляться тому, сколько же у Лощины сил, раз он тащил Сувенира так долго.
Не останавливаясь, Артист сверился со своим счетчиком, они практически добрались до автозаправки. Ее блеклые конструкции, некогда окрашенные в сине-голубые цвета, проглядывали меж деревьев.
– На АЗС отдохнем, – выдохнул он.
Подошли к асфальтированной дороге. Когда-то ровная поверхность давно полопалась, трещины различной толщины старческими венами покрывали двухполосную магистраль. Трава и молодые деревья прорывались сквозь асфальт, лишний раз доказывая превосходство природы над людьми и их технологиями. В некоторых местах свое право на эту территорию заявляли аномалии и безжалостно взимали дань с тех, кому не посчастливилось оказаться поблизости, будь то мутанты или сталкеры, – разорванные тела нескольких «голышей» окружали на первый взгляд совершенно пустое место на дальней стороне дороги слева от АЗС. Среди изуродованных кусков тел мутантов темными холмиками выделялись два потрепанных рюкзака. Удалось ли спастись их владельцам или же их бренные останки затерялись в общей массе, определить при беглом осмотре вряд ли получилось бы.
