для реконструкции крейсера, – разве это цена за спасение цивилизации, которой миллионы лет?!
– Допустим, я соглашусь… – Адмирал и сам понимал: проблему ковчега надо решить. – Что конкретно вы предлагаете?
– Ну, вы же сами знаете, есть только один вариант – Альбион, – опередив Илью, ответила Герда.
– А жители пещер?
– Их можно пока поселить под куполом суспензорной защиты, – произнес Илья. – Эмиттеров у нас хватает. Настроить климатическую установку и создать в ограниченном пространстве контролируемую среду обитания технически несложно. Условия будут не хуже, чем в недрах астероида.
– Хороший план. – Адмирал просмотрел переданный ему файл и теперь неосознанно покручивал браслет кибстека. – Илья, а ты уверен, что за нами не наблюдают скелхи? Ты об этом подумал? Сейчас астероид с вкрапленным в него неизвестным науке элементом, чье излучение можно использовать в качестве оружия, надежно скрыт от посторонних глаз. Скелхи никогда не узнают о нем. Не смогут захватить, изучить и использовать! А что предлагаешь ты? Допустим, мы эвакуировали Шелестящих, а куда девать сам астероид? Бросить на орбите Альбиона? Спрятать? Или… – Он внезапно умолк на полуслове.
– Значит, мы не выполним обещания? – спросила Герда.
– Подождите, ребята, не торопите старика. – Адмирал снова встал, прошелся по тесному пространству каюты, что-то напряженно обдумывая, затем обернулся и неожиданно рубанул ладонью: – Готовьте операцию! Как планируете эвакуировать Шелестящего? Он ведь укоренился в пещере?
Илья и Герда ответили, перебивая друг друга:
– Все просто! Мы переместим астероид через гиперкосмос, на орбиту Альбиона. Затем закроем его суспензорной защитой!..
– Да, и при помощи ремонтного комплекса лазерами вырежем пещеру с Шелестящим!..
– Потом технический носитель аккуратно доставит фрагмент астероида на поверхность планеты, а с остальными уже совсем просто!..
– Вот ведь неугомонные… – Торн одобрительно усмехнулся, хотя во взгляде старика читались тревога и непонятное, несвойственное ему лихорадочное возбуждение. – Ладно. Уговорили. Сейчас отправляйтесь к Реутову. С ним согласуете все детали. Добро я дам. Но только при одном условии. Дальнейшей судьбой ковчега займется специальная группа. И вас уже не касается, что с ним станет, это понятно?
Илья и Герда с готовностью кивнули.
Через минуту, когда дверь каюты закрылась за ними, адмирал Торн сел в кресло и вновь глубоко задумался.
«Наблюдают ли за нами? – спрашивал себя он. – Да, несомненно!»
– Связь с Землей, на плавающем канале ГЧ! – распорядился он. – Глеба Стужина, немедленно!
«Молодцы, ребята, – думал он, ожидая, пока будет установлен защищенный канал гиперсферных частот. – Молодцы. Подтолкнули в нужном направлении…» – В эти секунды кусочки мозаики вставали на свои места, обретая черты дерзкого, но выполнимого тактического хода.
«Если не смогу убедить Глеба, придется пойти на силовые меры. Но этот шанс нельзя упустить!»
Индикатор процесса полз медленно, словно нарочно испытывал терпение адмирала на прочность.
«Хорошо, что найдены консервационные склады робототехники! Хорошо, что Стужин развил самодеятельность! У скелхов сейчас недостаточно сил для немедленной атаки. А когда они их соберут – будет поздно!»
– Готовы к гиперпереходу! Станция скелхов позиционирована. Она частично разрушена. Автоматы разведки докладывают о нетипичных сигнатурах! Сто восемь неопознанных объектов по сфере сканирования!
Адмирал Торн медлил с приказом. Звездная система подходящая, по всем параметрам, и даже наличие в ней старой станции скелхов не может послужить помехой для спланированной им операции, а вот неопознанные объекты? Да еще в таком количестве? Кому они принадлежат?
– Боевое маневрирование!
– Фантом-генераторы успешно материализованы, реакции со стороны чужих кораблей нет! Подсистемы станции не активны!
– Начинаем всплытие!
«Тень Земли» вышел из пробоя метрики над плоскостью эклиптики.
Два газопылевых облака, простирающихся на миллионы километров, предстали взглядам людей. Они источали свет, оттенки которого варьировались от багряного до изумрудно-зеленого и ярко-фиолетового.
Датчики локационной системы отслеживали в их границах траектории множества астероидов.
В недавнем прошлом тут произошла катастрофа. Вторая и четвертая планеты были уничтожены, вследствие чего и возникли две асимметричные туманности. В их недрах все еще происходили столкновения, сверкали беззвучные вспышки, газ, пыль и мелкие частицы вспухали грибовидными выбросами, вытягивались длинными шлейфами, вопреки давлению солнечного ветра, тянулись к орбите третьей планеты, постепенно окутывали ее.
Адмирал Торн укрупнил изображение станции скелхов. Выглядела она изрядно потрепанной. Броня исполинского сооружения зияла огромными пробоинами, энергосистемы не сканировались. Между уцелевшими доками и газопылевыми облаками наблюдалось постоянное движение однотипных космических кораблей.
