«Что же привлекло к ним внимание скелхов?» – спрашивала себя Герда. Правильно сформулированный вопрос позволял ей сосредоточиться на поиске нужных мысленных образов.
Эфранги не обращали внимания на яркую звезду, появившуюся в ночных небесах родного мира. Скелхи, высадившиеся на поверхность, вызвали у них лишь кратковременный, незначительный интерес. Пришельцы не причиняли вреда, не мешали привычному течению жизни и не воспринимались как возможная угроза.
Однако скелхи рассудили иначе, почему-то сочли эфрангов полезными. Они распылили колонии наномашин, и вскоре самобытная цивилизация оказалась под контролем крошечных высокотехнологичных устройств.
Наниты внедрились в организмы эфрангов, некоторое время ничем не проявляли себя, адаптируясь к необычной форме жизни, затем образовали сеть.
Герда решительно не понимала: зачем потребовалось превращать этих удивительных существ в рабов? Но, сколько она ни пыталась, память эфрангов упорно не желала открывать секрет. Однако скелхи никогда и ничего не делают просто так!
Она снова и снова пробовала добраться до нужных воспоминаний, узнать, что же произошло после появления пришельцев, но ее усилия так и не увенчались успехом.
Десантно-штурмовой модуль под прикрытием двух «Фантомов» вошел в атмосферу мира эфрангов.
Пилоты, ведя сканирование, не обнаружили специфических растений, образующих сеть на высотах от ста до пятисот метров. Внизу простиралась пустыня, над которой властвовали пылевые шторма.
ДШМ начал снижение, «Фантомы» выпустили разведывательные станции, продолжая прикрывать группу высадки.
– Следов применения орбитального оружия нет, – произнес Андрей Шевцов, завершив анализ поверхности.
– Вполне могли отработать химией, – ответил ему Сплай Хоук, биолог десантной группы.
– Какой смысл уничтожать биосферу целого мира? – Гюнтер Стигмайер, тиберианец старой закалки, не обращая внимания на тряску при снижении, направился к боевой машине космодесанта, открыл люк, занял место водителя. – Эфранги, как я понял, не относятся к экспансивным цивилизациям, подлежащим истреблению? – раздался по связи его голос.
– Риторический вопрос. – Шевцов пожал плечами, занимая свое место в десантном отсеке. – Скоро все узнаем.
Штурмовой модуль, поднимая клубы праха, коснулся поверхности посадочными опорами. Пилот взглянул на датчики. Эмиттеры вонзились в землю, замкнув периметр.
– ДШМ-1, на связи. Мы сели. Защита развернута. Доложите обстановку?
– На орбитах чисто. Ни один из кораблей эфрангов вас не заметил.
– Принял. Сообщайте о любых изменениях. Попробуем выяснить, что тут произошло.
«Фантомы» вырвались из пылевого шторма, вышли на низкую орбиту.
С гулом открылась рампа, БМК, укомплектованная комплексами планетарной разведки, выехала наружу. Ветер, достигающий скорости ста семидесяти километров в час, налетал порывами, но многотонная приземистая машина устойчиво сопротивлялась его напору.
Коричневато-оранжевая мгла затопила экраны. Ветер перекатывал небольшие камни, сек песчинками по броне.
Тиберианец уверенно вышел на намеченный маршрут. Кибернетические системы адаптировались, отсеяли помехи, транслируя гибридную модель местности. Двое землян задействовали исследовательские терминалы – при модернизации их устанавливали на всех планетарных машинах, сократив количество десантных мест.
– Тектоника не нарушена, – вслух комментировал Шевцов. – Как я и говорил, нет никаких следов применения тяжелых вооружений.
– Хорошо, идем на восток, – уточнил Стигмайер. Формально он командовал группой. – По данным локационного комплекса крейсера, там расположена цепь холмов. Исследуем их.
Унылые однообразные ландшафты разворачивались перед взорами людей. Что явилось причиной экологической катастрофы, оставалось непонятным, но произошла она достаточно давно. Сохранились лишь следы органики, но не сама жизнь. Анализаторы машины периодически брали пробы забортной пыли, гибкие манипуляторы, расположенные под днищем, собирали образцы грунта.
– О, есть образцы ДНК! – довольно доложил Сплай. – Сохранность не очень, но, думаю, составить матрицы спиралей для биореконструкции смогу!
– Было бы неплохо, – отозвался Шевцов. – Просто в голове не укладывается, сколько миров уничтожено этими недоумками! – выругался он в адрес скелхов. – Заставить бы их…
– Сигнатура! – Стигмайер сбросил скорость. – В недрах холмов, по курсу! «Фантомам», вы меня слышите?
– Принято! – раздался ответ. – Идем к вам в режиме сканирования.
Через минуту сквозь мглу пылевого шторма проступили и тут же исчезли контуры двух аэрокосмических машин.
– Станции доразведки снижаются! Есть телеметрия?
– Я ничего не понимаю! – воскликнул Шевцов. Он отчетливо видел, как цилиндрические аппараты коснулись поверхности и… провалились глубже.
