От внезапно зазвучавшей сирены Тристан подскочил. Сердце бешено колотилось в груди, трудно было дышать. Встав с кровати, он чуть не наступил на ботинки. Немного поколебавшись, оставил их на полу.
В коридоре было темновато. Тристан бесшумно прошел босиком. Сирена заглушила лязг открывающейся автоматически двери. Здесь сирена выла еще громче, но на верхней палубе все же слышался топот. Тристан помчался вприпрыжку, держась за бок, который закололо от быстрых движений.
Оператор из соседней кабинки убирал перегородку, разделяющую палубу и стартовый отсек, чтобы летательные аппараты могли свободно перемещаться. По краям было две закрывающиеся на задвижки двери, на которых написали: «Только для техников ремонтной секции». Тристан потянул за рукоятку ближайшей. Она наполовину отошла и заела.
Наверху гулко отдавался топот солдат. Доносились голоса, отдаваемые приказы, но слов Тристан разобрать не мог.
— Открывайся! Ну, давай же, открывайся!
Тристан навалился на ручку всем весом, и все тело пронзила острая боль. Даже нервные зажимы не уняли ее. В глазах помутнело, и Тристан обмяк. Дверь все же подалась. Тяжело дыша, Тристан вошел и захлопнул ее за собой. Топот стал похож на беспрерывные раскаты грома. Юноша посмотрел вверх. Солдаты торопливо спускались по лестницам, по обеим сторонам отсека, и занимали места в десантных шаттлах. Они были одеты в шлемы, металлические нагрудники поверх формы и вооружены энергетическими винтовками.
Тристан пристроился к одной из колонн, направляющейся к ближайшему шаттлу. В полумраке летательного аппарата солдаты расселись по сиденьям-клеткам, расположенным по всей длине корпуса. Тристан, как и все, закрепил ремни безопасности. Лица, измазанные маскировочной краской, были суровыми и сосредоточенными. Не узнав никого, Тристан опустил голову, не желая быть замеченным. Посадочную рампу втянуло и заблокировало. Рев двигателей начал трясти корпус, и Тристан приготовился к ускорению.
Сообщение к’Агаба Ид Кума было передано на языке мазуков, и б’Анар Ид Па’ан знал, что в эту минуту Кум и его экипаж, состоящий из мазуков и людей, были уже мертвы. Па’ан много не потерял: Кум задачу не выполнил, а за это следовало заплатить.
Па’ан объявил на базе предбоевую готовность и больше командный пункт не покидал. Прошло сорок восемь часов. Когда Объединенные Миры атакуют Саэде, они не застанут его врасплох.
На консоли замигал огонек, и Па’ан наклонился вперед. Он посмотрел на офицера, нажавшего кнопку и сказавшего:
— Командный пункт. Полковник Прайс.
— Зафиксированы цели, сэр, — доложил офицер со станции сканирования. — Следуют с разных направлений, дальность один-два-два-ноль километров, скорость один-ноль-пять километров в минуту, пеленг три-пять-четыре. Только что стали видимыми, сэр, среди орбитальных платформ обнаружения.
На лицах людей Па’ан заметил явный шок.
— Среди систем обнаружения? Известна их принадлежность, лейтенант?
— Пока нет, сэр.
Они обменялись взглядами, и человек, старший по званию, предложил:
— Рекомендую объявить тревогу, сэр, а противовоздушной обороне войти в режим пассивного слежения.
Па’ан подумал, слегка наклонив голову.
— Пусть так и будет, — произнес он.
— Слушай мою команду!
Это был голос Чесни, и Тристан встрепенулся, стал крутить головой по сторонам. В шаттле ее не было, голос раздавался из громкоговорителя наверху.
— Атака уже началась, — сказала капитан. — Боевые корабли наносят удар по системе противовоздушной обороны, вслед за ними пойдем и мы… Предполагаемое время прибытия в район высадки — через пятьдесят две минуты.
Тристан обрадовался. Он сразу понял, что шаттл вошел в атмосферу. Легкость в теле сменилась тяжестью, шаттл со свистом влетел в плотные слои воздуха, которые встряхнули его, нехотя уступая дорогу. Тристан откинул голову назад и закрыл глаза, дыша ртом. Так меньше тошнило, но руки все равно были влажными, и он вытер их о колени. Заревели тормозные двигатели, потом притихли, и шаттл повис над землей, управляемый маневровыми двигателями.
Солдаты вокруг готовились к выходу: поправляли снаряжение, снимали с полок винтовки. Правый люк шаттла открылся, впустив внутрь горячий и влажный воздух.
— По двое пошли!
Тристан поднялся со своего места и пошел за остальными.
Рядом с рампой стояли несколько военных: взводные, ротные командиры и Чесни. Одетая и вооруженная, как и ее подчиненные, она, жестикулируя,
