– Совершенно верно! И, кроме голословных утверждений, я пока от вас ничего не получил.
– Прошу прощения. Меня никогда раньше не просили показать свой секрет на пупке, потому что до сих пор это держалось в строжайшей тайне. Во всяком случае, я так полагала. Но поскольку вы об этом знаете, никакого секрета тут больше нет, следовательно, я не смогу использовать свой «кармашек» для секретной работы. Так что, если та работа, которую вы мне предлагаете, требует наличия у меня этого «тайника», то, быть может, вам лучше изменить ваши планы? Ведь «немного рассекреченный» секрет – это все равно что «немножко беременная» девушка.
– Ну… И да, и нет. Покажите.
Я показала ему. Обычно я держу там гладкий нейлоновый шарик диаметром в один сантиметр, чтобы «кармашек» не сжимался, пока я им не пользуюсь. Я вытащила шарик, показала ему, а потом положила шарик на место, продемонстрировав, что отличить мой живот от нормального – невозможно. Он внимательно изучил «кармашек» и, хмыкнув, произнес:
– Туда немного влезет.
– Может, вам лучше поискать кенгуру?
– Для нашего дела он подходит… Вполне. Вы повезете самый ценный груз в Галактике, но он не займет много места. Застегнитесь и приведите одежду в порядок, мы идем обедать, и нам нельзя… нельзя опаздывать!
– Но что все это значит?
– Расскажу по дороге. Поторапливайтесь.
Экипаж уже ждал нас. В пригороде Беверли-Хиллз, среди холмов, которые дали название этому городу, есть один очень старый и очень шикарный отель – там просто пахнет деньгами, а надо сказать, я отнюдь не презираю этот запах. В промежутках между пожарами и Большим землетрясением его отстраивали заново в том же виде, что и прежде, разве что в последний раз, как я слышала, сделали огнеупорным и сейсмостойким.
От Шипстоун-билдинг до отеля было двадцать минут езды хорошим аллюром, и за это время Мосби ввел меня в курс дела.
– Эта поездка, – начал он, – единственная возможность переговорить, не опасаясь «ушей»…
(Он что, действительно в это верит? Я могла бы с ходу назвать по крайней мере три очевидных места для «уха»: моя сумка, его карманы и сиденье экипажа. Могут быть и другие места, разумеется не столь очевидные, но это были его проблемы – у меня секретов нет. Особенно теперь, когда мой пупок стал достоянием гласности.)
– …поэтому я буду говорить быстро. Я принимаю ваши расценки. Помимо них, по завершении работы получите премиальные. Лететь нужно с Земли на Реальм. Это то, за что вам платят. Обратно полетите налегке, но, поскольку весь путь туда и обратно занимает четыре месяца, вам заплатят за четыре месяца. Премиальные получите там – в имперской столице. Зарплата – один месяц авансом, остальное по ходу дела. Идет?
– Идет. – Я постаралась, чтобы в голосе не прозвучало излишнего энтузиазма. На Реальм и обратно? Дорогой ты мой, еще вчера я собиралась совершить это турне в качестве и за жалованье «прислуги-за-все». – Что насчет моих расходов?
– У вас не должно быть проблем с расходами. На этих роскошных лайнерах все расходы включены в стоимость билета.
– Чаевые, взятки, экскурсии, карманные расходы, игра в бинго и в казино на борту корабля – такие расходы обычно составляют как минимум четверть стоимости билета. Если мне нужно притворяться богатой туристкой, я должна и вести себя соответственно. Разве не такая у меня «легенда»?
– Э-э… Ну да. Ладно… Никто не будет в претензии, если ты потратишь пару тысяч, играя мисс Богатую Сучку. Представишь нам потом все счета, и мы оплатим их.
– Нет. Четверть стоимости билета – на руки, наличными. Я не буду вести учет и собирать чеки, это поломает «легенду». Мисс Богатая Сучка не занимается такими пустяками.
– Ну хорошо, хорошо! Заткнись и дай мне сказать – скоро мы будем на месте. Ты – искусственное существо.
Давно на меня не накатывала такая холодная ярость. Но я взяла себя в руки, решив, что позже он заплатит… Дорого заплатит за свою реплику.
– Вы намеренно хотели меня оскорбить?
– Да нет же. Не заводись. И ты, и я знаем, что искусственного человека невозможно отличить от настоящего. На своем теле ты повезешь модифицированную человеческую яйцеклетку, находящуюся в стазисе. Повезешь в «кармане», где естественная температура тела и мягкая среда оградит его от повреждения. Когда попадешь на Реальм, подхватишь грипп или что-то в этом роде и отправишься в больницу. В больнице твой груз вынут и отправят по назначению. Ты получишь премиальные и выйдешь из больницы… выйдешь, преисполненная гордости от того, что помогла молодой паре заиметь здоровое дитя, которое иначе родилось бы мертворожденным или инвалидом. Гемофилия.
Секунду я размышляла и пришла к выводу, что история эта похожа на правду.
– Принцесса? – спросила я.
– Что-с? Не будь дурой!
– И конечно, это не просто гемофилия – ее у особы королевской крови просто проигнорировали бы. Первый Гражданин лично в этом заинтересован, потому что на этот раз наследование престола идет через его дочь, а не через сына. Эта миссия гораздо важнее и гораздо опаснее, чем вы говорили… так
