– Сэр… я… я даже не знаю, что сказать.
Подняв голову, Туллий подождал, пока горилла не скроется за поворотом коридора, а потом положил руку на плечо своего собрата-орангутана.
– Мальчик мой. Если вы собираетесь когда-нибудь стать членом Совета, вам нужно научиться ставить горилл на место. Вы же умнее их. Как и все орангутаны.
Зайус же обратил внимание на совсем другую часть его высказывания.
– Я? Членом Совета?
– А зачем иначе я бы стал настаивать на одобрении вашей экспедиции в Запретную зону?
– Честно говоря, не знаю, сэр. Не нахожу даже слов. Вы Защитник веры, и вы выслушали мои теории о возможных следах древней, существовавшей еще до обезьян цивилизации, – Зайус отвернулся и посмотрел вбок. – Я, скорее, ожидал, что вы обвините меня в ереси, а не поможете в моих поисках.
– Наверное, это потому, что я вижу в вас большой потенциал, Зайус, и даю вам возможность опровергнуть вашу теорию и прочую ерунду. Конечно же, при наличии доказательств.
Некоторое время Защитник веры не сводил с Зайуса пристального взгляда, недвусмысленно дающего понять, какого рода доказательства и ответы он от него ожидает.
– И кстати, по соображениям безопасности я не позволю вам взять с собой людей.
Зайус нервно переступил с ноги на ногу.
– Не позволите взять людей? А кто будет нести поклажу? Орудовать лопатами? Выполнять всю физическую работу?
– Не сомневаюсь, что такого рода простая деятельность доступна и гориллам. Им даже будет полезно немного потрудиться для разнообразия.
Туллий сжал плечо Зайуса и улыбнулся.
– Вы одна из самых умных обезьян за всю историю Академии. Если кто-то и сможет осознать истинный смысл находок в Запретной зоне, так это вы. Просто держите глаза шире и будьте готовы ко всему, каким бы странным это вам ни показалось, – в его голосе снова зазвучали жесткие нотки. – Не каждая обезьяна способна понять… новые открытия.
Гориллы начали доставлять проблемы почти с самого начала экспедиции. Они ехали под жарким солнцем по пыльной дороге, причем Зайусу казалось, что ему выделили самую худшую лошадь – возможно, это была месть капитана Цетуса за унижение, что бы там ни говорил доктор Туллий.
– Зачем нам вообще ехать в Запретную зону, если она запретная?
От грубого голоса Цетуса голова Зайуса заболела сильнее, чем от полуденного зноя.
– Защитник веры что – сомневается в учении Законодателя? – фыркнул капитан. – Если на все вопросы уже получены ответы, то зачем задавать новые?
Насмешка прозвучала гораздо громче, чем стук копыт и грохот колес. Сдавленный смешок одного из солдат позади доказывал, что слова капитана услышали все. Стараясь сохранять самообладание, Зайус повернулся и посмотрел на двух других орангутанов-стажеров и трех студентов-шимпанзе, входящих в состав научной группы. На лицах всех их застыло отвлеченное выражение, и никто из них не посмел отреагировать на ехидное замечание Цетуса. Их беспокоила сама мысль о посещении Запретной зоны, не говоря уже о том, что их окружают восемь вооруженных горилл.
Кара, единственная самка-орангутан во всей экспедиции, едва заметно кивнула ему. Неаус, другой орангутан, ожидающе посмотрел на Зайуса, словно предлагая тому поставить гориллу-капитана на место. Оба они выглядели великолепно, облаченные в новую оранжевую форму представителей Академии. Зайус подавил желание посмотреть на свою собственную. Очередной нервный жест, и управлять экспедицией станет еще труднее.
Пусть он, Зайус, и остается всего лишь старшим студентом, но ведь он руководитель экспедиции, и должен как-то реагировать.
Приподняв голову, он заговорил уверенным тоном образованного примата. Предвидя возможные вопросы неотесанных горилл, доктор Туллий заранее подготовил вероятные ответы.
– Запретная зона оставалась смертельно опасным местом для обезьян на протяжении двенадцати столетий, капитан. Достаточный срок, чтобы среди ее скалистых каньонов попряталось огромное количество людей-вредителей.
Он повысил голос, чтобы было слышно и остальным гориллам.
– Вы знаете, что говорят Священные свитки. «Не давайте ему размножаться без меры, ибо он сделает пустыню из своего дома и из вашего». Каждое поколение несколько избранных обезьян отправляются сюда, чтобы не дать этим тварям заполонить все наши земли.
Повернувшись и посмотрев Цетусу в глаза, Зайус постарался как можно дольше не отводить взгляд.
– Нам следует гордиться тем, что на этот раз избрали нас. Это великая честь.
– Ха! Значит, это все-таки охотничья вылазка, – капитан Цетус откинул голову и разразился самодовольным смехом.
Подняв винтовку над головой, он крикнул другим гориллам:
– Умники из Академии говорят, что мы должны истребить всех людей в Запретной зоне!
Другие гориллы тоже подняли винтовки и ответили ему одобрительными криками.
