После обжигающего дневного зноя ночь выдалась гораздо холоднее, чем ожидал Зайус, но неожиданный холод стал не самым главным сюрпризом этой странной, неблагоприятной местности. Граница ее была обозначена четко, отделяя живой мир от мертвого. Миновав мрачные знаки в виде чучел обезьян, которые должны были отпугивать несведущих, путники видели вокруг себя лишь скалы, песок и небо.
Не в силах заснуть, Зайус поднялся со своего тюфяка и прошелся по периметру лагеря, обозначенному воткнутыми в землю факелами. Проходя мимо угрюмой черноволосой гориллы, он с благодарностью отметил, что солдат ограничился лишь легким кивком. Насколько помнил Зайус, этого солдата звали Бовариус, но он не был в этом уверен, и укорял себя за то, что не потрудился выучить имена всех членов экспедиции; в конце концов, он был руководителем, а доктор Туллий не раз объяснял ему, насколько важно держать горилл под контролем. Орангутаны умнее –
Несмотря на то, что Зайус не очень-то верил в возможность наткнуться в этих пустошах на племена диких людей, его заявление все же воодушевило военных, которые теперь стали самыми горячими его сторонниками. Оказалось, что гориллами так легко манипулировать. Зайус задумался, не манипулировал ли подобным образом доктор Туллий и своими студентами.
Его мысли прервал тихий голос, раздавшийся у него за спиной.
– Зайус, что тебя тревожит? Почему ты не спишь?
– Кара, – улыбнулся Зайус, оборачиваясь. – Ты меня напугала.
– Запретная зона – не подходящее место для прогулок и мечтаний.
Карие глаза Кары мерцали при свете факелов.
– Неужели я и помечтать теперь не могу?
Кара шагнула ближе и обняла его за талию.
– Когда-нибудь ты и в самом деле станешь очень важной обезьяной, Зайус. Тебе не нужно мечтать, – ее губы сложились в дразнящую улыбку. – А я всегда буду рядом, чтобы ночи не казались тебе такими одинокими.
Зайус пощекотал ее лицо носом.
– Конечно. Но не сейчас. Мы сначала должны закончить Академию и занять достойное положение в обществе.
Ночную тьму прорезал далекий, явно не обезьяний крик, от которого по спине пошли мурашки. Зайус настороженно принюхался, а гориллы-воины вскочили, готовые отразить нападение любого врага. Шимпанзе испуганно прижались друг к другу. Но крик не повторялся, и обезьяны постепенно вернулись на свои места.
Зайус вглядывался в загадочную тьму. Повернувшись к Каре, он прошептал:
– Запретная зона не настолько безжизненна, как кажется.
Зайус заглянул через плечо гориллы-следопыта, исследовавшего землю вместе с Цетусом, и постарался применить свои научные познания. На ровной сыроватой поверхности, быстро высыхающей под жарким солнцем, четко отпечатались следы огромных трехпалых лап. Зайус не мог припомнить, чтобы им в Академии рассказывали о подобных животных.
– Следы обезьян? Может, они шли одной шеренгой, след в след, чтобы скрыть свою численность? Так их большие пальцы могли отставлять отпечатки с разных сторон.
Предположение следопыта прозвучало явно глупо. Цетус встал, стряхнул пыль с коленей и презрительно посмотрел на солдата.
– Птица. Огромная, но точно птица.
– Но сэр… – солдат пошел за Цетусом, возвращавшимся к лошадям.
– Птица! – закончил спор Цетус, сел на своего коня и развернул к остальным.
Зайус посмотрел, как он уезжает, а потом поставил ногу на красную землю рядом со зловещим отпечатком. Его нога вдавила почву на глубину меньше, чем половина глубины отпечатка. И в самом деле, какая-то уж очень большая и тяжелая птица. Он никак не мог выкинуть из головы прозвучавший в ночи леденящий кровь крик.
– Они ходят вокруг нас по ночам, – доложил солдат-горилла, только что заехавший в лагерь на коне. – Обнаружено еще больше следов.
Вставшее над горизонтом красное солнце отражалось от его кожаной брони и ствола винтовки.
Цетус кивнул. Остальные члены экспедиции настороженно переговаривались после очередной беспокойной ночи, проведенной вдали от Города обезьян.
– Кем бы ни были эти создания, они, скорее всего, боятся факелов. Держатся на расстоянии, прячутся и выжидают. Многие животные боятся огня. Все вы видели, как они бросаются наутек. При виде пламени у них пропадают последние остатки ума.
– Или же это хищники, выслеживающие добычу, – предположил Зайус. – Наблюдают, не отбился ли кто от общей группы. Хищники не приближаются к тому, чего боятся, капитан. И они не убегают от тех, кого не боятся. Нужно проявлять крайнюю осторожность.
Обернувшись, Цетус громко обратился к остальным:
