Вслед за этим Зайус услышал какой-то шум, похожий на кашель, а потом звуки борьбы. По всему лагерю носились встревоженные обезьяны. Потом раздались два пронзительных крика – один походил на тот, что они слышали двумя ночами ранее, другой напомнил Зайусу полные отчаяния вопли людей, на которых охотились гориллы-солдаты.
Только на этот раз вопила обезьяна.
Зайус вглядывался в темноту, прорезаемую мерцающими факелами, пытаясь понять, что происходит. После похожих на треск выстрелов винтовок и гортанных выкриков горилл на мгновенье повисла тишина, а потом лагерь зашумел с удвоенной силой.
– Законодатель… – Зайус едва успел собраться с мыслями, прежде чем испуганные лошади вырвались из импровизированного загона и помчались в сторону раскопок.
Снова вопли и крики тревоги. Животные с громким топотом проскакали мимо, слегка задев и потрепав Зайуса, но он каким-то чудом увернулся и удержался на ногах. Судя по сдавленному краткому стону кому-то не так повезло.
Зайус увидел на песке чью-то фигуру в оранжевой одежде. Схватив воткнутый в землю факел, он подбежал к пострадавшему.
– Кара… – имя невольно слетело с его губ при виде окровавленных волос и одежды.
Он осторожно перевернул обмякшее тело. Это был Неаус. Его пустые глаза уставились в небо. Единственным признаком жизни было прерывистое вздрагивание груди.
– Сюда! – крикнул Зайус. – Неаус ранен!
Ответом ему были только выстрелы и яростные вопли горилл. Пляшущие факелы удалялись от лагеря. Тьму прорезал еще один отчаянный крик, перешедший в хрип и долго не затихавший, словно повисший навсегда.
Зайус схватился за Неауса и поволок раненого орангутана к центру лагеря. Но тут что-то ударило руководителя экспедиции в бок, отчего он разжал руки и полетел на землю.
Повернувшись он увидел чудовищную гигантскую «птицу» без перьев и с рядами острых зубов во рту, склонившуюся над умирающей обезьяной. Замерев от ужаса, Зайус наблюдал за тем, как брюхо его коллеги вспарывают огромные когти – дюймов трех в длину. Потом это чудовище протянуло свои когтистые передние лапы, которые никак нельзя было принять за крылья, и подняло Неауса за голову, словно для того чтобы вглядеться в его черты. Длинный чешуйчатый хвост чудовища задергался. Распахнув пасть, оно погрузило свои острые словно бритва клыки прямо в лицо своей жертвы.
Зайус, к которому наконец вернулись силы, пополз назад, пытаясь сдерживать позывы к рвоте.
Услышав шорох, чудовище склонило голову набок и устремило взгляд на Зайуса. Мигательная перепонка на мгновение скрыла его золотистый зрачок. Уронив истекающее кровью тело Неауса, гигантская ящерица-птица сжалась перед броском.
Но тут один за другим прогрохотало несколько выстрелов, чешуйчатая кожа на груди твари покрылась красными пятнами, а сама она пошатнулась и потеряла равновесие. Зайус вскочил и бросился бежать прочь.
Ноги его расползались на скользком песке, но он бежал, не останавливаясь, прямо во тьму, подальше от факелов. Дважды он опускался на четвереньки, чтобы не упасть. Потом показались очертания утесов, и он понял, что забежал в небольшую, закрытую с трех сторон холмами долину, рядом с которой был разбит лагерь. Глаза его до сих пор не привыкли к темноте, и все вокруг казалось переплетением теней.
– Осторожней! – кто-то выкрикнул из темноты совсем рядом. – Не свались в яму!
Раздалось ржание, и Зайус заметил, как перед ним промелькнула фигура лошади, тотчас же исчезнувшая, словно провалившаяся под землю. Через пару секунд из пещеры послышался глухой стук, а за ним жалобный визг.
– Уже по меньшей мере три лошади и одна обезьяна, – произнес чей-то низкий голос.
– Маркос?
– Ага. Зайус?
– Да. Кто еще тут?
– Я… то есть, Аэлия, – послышался другой голос. – Мне кажется, сейчас упал Кассий.
Наступило молчание. Теперь все прислушивались к приближавшимся глухим шагам и пыхтению. Кто-то бежал в темноте вслепую прямо к ним. Глаза Зайуса привыкли к темноте уже до такой степени, что он смог разглядеть яркую оранжевую форму орангутана.
– Кара! Стой!
Он бросился ей наперерез и сшиб ее с ног. Сцепившись, они покатились прочь от провала. Зайус ощущал привычное тепло и знакомый запах прижавшегося к нему тела.
– Хвала Законодателю!
Кара уткнулась лицом в его плечо, всхлипывая и шмыгая носом.
– В сетях… была не птица… Это чудовище! Оно убило одну гориллу, может, двух. И их там еще несколько… они бродят вокруг лагеря.
Услышав звуки очередных выстрелов, Зайус сжал Кару покрепче. Со стороны лагеря к ним двинулась вереница огоньков. К тому времени, как подошли капитан Цетус и четыре солдата-гориллы, Кара, Аэлия, Маркос и Зайус нашли лопаты, которыми они пользовались во время раскопок, и воткнули их у
