Тасперу пора было возвращаться домой.
Его родители не слишком доверяли подросткам, и их сильно беспокоило, куда это каждый вечер уходит их сын.
Как ни странно, дом 403 по улице Четырех Львов в ту же ночь сгорел дотла.
Таспер подозревал, что это не совпадение: за Мудрецом след в след шли убийцы.
Теперь его решимость найти Мудреца стала еще сильнее. Он почему-то знал, что может защитить Мудреца, спасти, если найдет его раньше убийц. И, разумеется, он не винил Мудреца в том, что тот все время бежит и прячется.
А Мудрец снова переехал.
Молва донесла, что теперь он обитает на улице Куропаток.
Добравшись туда, Таспер выяснил, что искать следует на площади Фонтель. А с площади Фонтель Мудрец перебрался на Ветреный бульвар. И оттуда – в очень непрезентабельный домик на Станционной улице.
После этого было еще много адресов.
И в какой-то момент Таспер почувствовал логику, скрытый смысл во всех этих перемещениях.
Он интуитивно чувствовал, куда Мудрец должен отправиться в следующий раз.
Любой самый незначительный намек, вскользь брошенное упоминание о новом квартиранте – и вот Таспер уже стучится в дверь, его посылают к невидимому дракону, а его родители недоумевают и страшно переживают, куда же с таким постоянством отлучается каждый вечер их несовершеннолетний сын.
И все же Мудрец был неуловим.
Как бы быстро ни соображал Таспер, как бы ни спешил – он всякий раз приходил к опустевшему гнезду.
Единственным утешением для него было то, что все-таки он все время на шаг опережал убийц: бывало даже такое, что дом взрывался или загорался еще до того, как он успевал покинуть улицу, на которой он стоял, но он опережал их.
Всего лишь на один шаг.
В конце концов поиски привели его к очень бедному жилищу на улице Единорога. Таспер отправился туда после долгого дня, который вынужден был провести в школе, хотя и страшно устал, – Мудрец мог снова улизнуть в любую минуту. Не важно, сколько раз ему это удавалось, – Таспер питал очень большие надежды на улицу Единорога.
Дом был одним из тех очень бедных, убогих строений, которые Мудрец предпочитал в последнее время.
Но увы – надеждам Таспера снова не суждено было сбыться.
Толстая женщина, которая открыла ему дверь, грубо расхохоталась ему прямо в лицо:
– Не отвлекай меня, парень! Иди и спроси невидимого дракона!
И она захлопнула дверь прямо перед его носом.
Таспер остался стоять на улице, уставший и униженный.
И он совершенно не представлял, куда ему двигаться дальше.
Ужасная мысль вдруг посетила его: он все это время ужасно ошибался… он обманывал самого себя… он глупец, глупец, непроходимый глупец: никакого Мудреца просто не существует!
Чтобы выкинуть эту мысль из головы, Таспер дал волю гневу.
– Ладно! – крикнул он в закрытую дверь. – Я пойду и
Влекомый гневом и злобой, он бросился к реке.
Встав на ближайшем мосту, прямо посередине, Таспер перегнулся через парапет. Да, он понимал, что выглядит полным идиотом, – ведь никаких невидимых драконов на самом деле не существует! Он был абсолютно уверен в этом. Но ему было плевать на все – он все еще был в ярости и должен был сделать именно то, что собирался. Хотя если бы на мосту в этот момент был кто-нибудь еще, Таспер, скорее всего, развернулся бы и ушел. Но мост был пуст.
Чувствуя себя довольно глупо, он стал читать молитву, обращенную к Окку, богу океанов, – ведь именно Окк отвечал за все, что было связано с водой. Таспер произносил молитву очень тихо, перегнувшись через парапет, – никто не мог увидеть и услышать, что он делает. Закончив, он произнес:
– Если невидимые драконы существуют… я бы хотел поговорить с одним из них. Мне нужно спросить кое-что.
Его обдало брызгами, какой-то влажный ветер внезапно дунул ему в лицо. Послышался странный хлопок, Таспер повернул голову на звук и увидел, как по поверхности моста, на расстоянии примерно двух футов друг от друга, растекаются три мокрых пятна, каждое размером с две его вытянутых руки. Сразу вслед за этим неведомо откуда на парапет хлынула вода – с высоты, примерно равной росту Таспера, умноженному на два, плюс еще немножко.
– Это… это я воображаю себе дракона, – сказал Таспер и неуверенно улыбнулся. – Потому что если бы драконы действительно существовали – их появление выглядело бы именно так. Ведь у невидимых водных драконов нет ног, а в высоту они достигают – достигали бы, если бы существовали на самом деле, – как раз где-то одиннадцати футов.
