подступился, лишь когда в глазах того запылало истинное безумие.
Ложе пыток установили вертикально, и толпа с немалым удивлением глядела, как под натянутой кожей на животе дворянина проступают очертания тел насекомых, которые в вонючем мраке, давимые кишками и тонущие в крови, отчаянно искали путь к бегству.
Палач встал сбоку от Фауленхоффа и мясницким ножом распорол его от подвздошья до паха, а потом принялся вытягивать его внутренности. Каждую из обсиженных насекомыми горстей, что блестела на теплом солнце от крови и хитина, он подсовывал под нос Фауленхоффу. И сделал он это настолько умело, что не повредил никаких важных органов и главных артерий. Поскольку это была лишь половина казни.
Говорят, что Фауленхофф в тот миг открыл для себя такие возможности человеческой глотки, которые известны были лишь легендарным певцам – и наибольшим безумцам.
С кишками, свешивающимися с шеи, чтобы они не путались под ногами, Фауленхоффа потянули под виселицу. Там он повис на веревке. Глаза чуть не вывалились у него из орбит, но помощники палача не дали ему помереть – обрезали на время веревку, чтобы он пережил еще и последний этап казни. Он состоялся под эшафотом, куда подвели четырех запряжных лошадей.
Под коленями и на локтях королеубийцы затянули врезающиеся в тело узлы. Канаты привязали к конской упряжи. Потом стали разрывать приговоренного, но измученное тело не поддавалось. Кони фыркали, кости Фауленхоффа вышли из суставов, но сам он оставался целым. Только серел все сильнее и существовал серьезный риск, что умрет преждевременно.
К счастью, палач, человек умелый и опытный, схватил нож и подрезал королеубийце плоть по внутренней стороне суставов.
Это подействовало – коней чуть хлестнули кнутом, и конечности с хрустом оторвались. Темная кровь брызнула на лица зевак.
…Пример Фауленхоффа сыграл свою роль. С того времени по сей день – более полувека – ни в одной из многочисленных стран Севера никто не поднимал руку на короля.
Я намеревался стать первым.
Планировал я преступление гораздо худшее, чем бедный дворянчик, ведь я хотел убить короля, которому сам же и помог взойти на престол. Вместе с ним погибнет, скорее всего, множество обитателей Серивы, а город лишится сердца.
Меня должны были мучить сомнения, угрызения совести. Но я уже не был Арахоном И’Барраторой. Во мне была и гордая, несгибаемая Кальхира. Во мне был Герт, желавший увидеть, как сгорит весь мир. Поэтому мысленно прикидывая план, я ощущал лишь холодную, приятную дрожь, пробегавшую от позвоночника до челюсти.
За все обиды, за смерть Арахона, за Д’Ларно и Черного Князя. За заговор против Вастилии – я хотел, чтобы этот сукин сын умер, даже если мне придется рвать его голыми руками.
План начинался с фитиля, который я как раз держал в руке, исследуя его зернистую, жесткую фактуру.
Я стоял с Легион среди ночи на холодной, исхлестанной дождем площадке на Монастырском взгорье. Кроме нас тут был лишь осел с промокшей шерстью и груженная черным порохом телега. Рядом вставали стены древнего монастыря, окружающие двор с трех сторон. Легион как-то странно смотрела на меня.
– Арахон, наверное, это должны сделать мы, – предложила она. – Мы сожгли много городов, одним больше – никакой разницы уже нет. А Серива – твоя.
– Именно поэтому это должен сделать я.
– Ты уверен?
Я не ответил. Вынул из-за пазухи огниво, склонился, чтобы спрятать руки от дождя, а их дрожь – от напарницы. Высек искру.
Пропитанный маслом и обвалянный в порохе фитиль занялся моментально. Шипение перепугало осла, который заревел и застриг ушами. Я выпряг его и дал хорошего пинка. Животина ускакала, оскальзываясь на мокрой брусчатке.
Только потом я вдруг понял, как бессмысленно было спасать животное, когда должно погибнуть столько людей.
Фитиль быстро прогорал. Был он двухминутный – мы не хотели, чтобы кто-то нашел заряд, когда мы отойдем.
– Бежим, – сказала Легион.
Мы помчались в черные переулки Монастырского взгорья.
Когда яростная вспышка разорвала небо над Серивой, а грохот сотряс стены, мы уже взбирались на крышу старого дома. Оглушенный, я не удержался на краю, но Легион тут же ухватила меня за плечо и помогла взобраться наверх. Оттуда я увидел, как к небу поднимается столб синей пыли, выросший среди безоконных зданий на Монастырском взгорье.
Люди в окрестностях вскакивали с постелей. Ставни распахивались настежь, раздергивались толстые шторы. Грохот пробудил и еще кое-кого: те создания, которые для горожан были лишь легендой, но существовали на самом деле, исхудавшие и голодные, питающиеся несчастными, которых они похищали через неумело составленные укороты.
Теперь, когда рухнула вся восточная стена монастыря, впервые за долгие десятилетия Молчащие Сестры увидели свет луны и огни города.
Вместе с огнями в их обиталище ворвался запах человеческих тел, смех и громкие разговоры из портовых таверн.
