«Вот и все! Я никогда отсюда не выберусь», — с ужасом подумал я, и по спине пробежал холодок.
Ничего не случается просто так, и у каждого чуда есть темная сторона. Я же оказался в кромешной тьме. И, к сожалению, это был не сон, из которого можно сбежать просто открыв глаза.
Пересилив себя, я зашагал наугад. Темнота потихонечку отступила, и впереди задрожал огонек.
Недалеко от маяка горел костер, а вокруг сидели какие-то люди. Рядом с ними стояли небольшие повозки, но лошадей нигде не было. Еще я увидел шатер. Неужели цыгане?
Я прислушался: говорили они негромко и с легким акцентом — строили планы на будущее.
Мне по-прежнему было страшно, но я решил подойти к костру.
Выглядели незнакомцы чудно и совсем не походили на цыган, хоть и были чернявыми. Удивительные и выразительные лица показались смутно знакомыми, как будто я видел их прежде — может, на древних барельефах, может, в забытых снах.
Меня заметили, беседа остановилась, и один из «цыган» привстал:
— Новый смотритель?
— Новый, — согласился я и подошел вплотную.
— Это хорошо. Хорошо, что так быстро нашли замену. И вовремя, — сказал «цыган». — Вы, наверное, желаете с нами посидеть? Я — Нифрим, старейшина рода.
— Сим, — назвался я и устроился рядом.
На какое-то время все выжидающе затихли: «цыгане» отрешенно смотрели в огонь, а я разглядывал их необычные лица. Нифрим не выглядел старым, хоть в волосах блестела седина, а лоб покрывали морщины. Но, видимо, не только годы делают людей стариками — на нем лежала печать каждодневных забот, бессонных ночей и волнений.
Справа от старейшины сидела необычайно красивая девушка, какую на земле и не встретить. Она казалась древней царевной или даже языческой богиней…
Всего возле костра собралось человек пятнадцать, но взгляд, стремительно описавший круг, возвратился к черноволосой красавице.
В непривычно светлых глазах заплясали ржавые искры.
— Нина, — ласково улыбнулась она.
Сердце учащенно забилось, я смутился и оглянулся на маяк.
Странно, ведь маяки обычно строят на побережье, но здесь не было моря — только дикая, окутанная тьмой, иссохшая земля.
— Какая долгая ночь, — вздохнул я и обернулся к Нифриму. — А что случилось с прежним смотрителем, Александром?
— Алик погиб, — сообщил старейшина и тоже вздохнул.
Мне снова стало тревожно, но расспрашивать я не решился.
— Это случилось в последний День тьмы, — тихо добавила Нина.
— Если честно, мы шли сюда не надеясь, что маяк заработает вновь. Можно сказать, нам очень повезло, — признался Нифрим.
— Стало быть, вы кочевники? — поинтересовался я.
— Не совсем. В Дни света мы живем оседлой жизнью, но в Дни тьмы нам приходится покидать дома и искать защиту у маяков.
Я сделал неимоверно глубокий вздох, чтобы собраться с мыслями, не вызвав подозрений. Вопросов возникло множество, но больше всего беспокоило то, что эти скитальцы ждут от меня защиты. Разве я способен их защитить?
— Что я должен делать?
— Вы уже делаете, Сим, — улыбнулся старейшина и кивнул в сторону маяка.
— От кого вы бежите? — напрямую спросил я.
— От демонов ночи, что покидают свои пещеры в Дни тьмы, — пояснил он.
Я задрожал.
«Отлично! Здесь еще и демоны есть! Да что же это за мир такой? Или это другая планета?»
— Не бойтесь, они не могут приблизиться к маяку, — успокоила Нина.
— Но Александр…
— Алик оставил маяк и ушел, — прошептал старейшина. — Почему, не знаю. Мы слышали, как на него напали в темноте…
Мне стало не по себе. Хотя, наверное, так и заканчивают дни смотрители неспособные жить своей жизнью, раздираемые двумя мирами — от безумия и одиночества они сбегают во тьму…
— Сколько длится ночь?
— Алик приходил к костру тридцать раз, — сообщил Нифрим.
— Месяц?! — воскликнул я.
