синхронностью, словно нападающие старались специально подгадать момент.
– Х-ха!!! – раздался свирепый и в то же время радостный крик разбойника.
В этот момент наряду со страхом Лиза испытала вдруг такую злость на саму себя, что в сердцах оттолкнула Рудакову, отлетевшую на противоположное сиденье. Развела в стороны руки, сжимающие пистолеты, отжала предохранители и нажала на спуск. Пистоли грохнули одновременно. Карету тут же заволокло молочным дымом. Вторя выстрелам, послышались два истошных вопля.
В следующее мгновение на разбойников, столпившихся справа от кареты, навалился верховой Рудаков. Он орудовал шпагой со смертоносной стремительностью, раздавая щедрой рукой раны и увечья. Слева вновь послышались злобные выкрики, и Лиза переключила свое внимание на эту сторону, вскинув обе руки с пистолями.
Сказывалась фамильная любовь к оружию. Царевна частенько пропадала в саду, где палила из ружей и пистолей. Надо ли говорить, что «карповки» стояли у нее в особом ряду. Так что с пистолями она обращалась с привычной легкостью человека, имеющего большую практику.
Очередной разбойник, оказавшийся в дверном проеме, поймал пулю точно в лицо и повалился на землю безмолвным снопом. Последний заряд ушел мимо. Следующий нападающий, едва встретившись с решительным и разъяренным взглядом девушки, вдруг четко осознал, что смотрит в лицо своей смерти. Издав сдавленный вскрик, мужик присел и, едва только грохнуло, а смертоносный свинец просвистел над головой, порскнул в сторону.
Испуганная Лиза поспешила откинуть сиденье и извлечь оттуда футляр из-под пистолетов. Открыла крышку и дрожащими руками, начала лихорадочно перезаряжать оружие, все время бросая тревожные взгляды в распахнутые двери.
Окончательно пришедшая в себя Рудакова вновь заняла место подле царевны, сжимая в руке стилет. При всем творящемся вокруг безобразии девушка все же удосужилась взглянуть на мужа. Как там говорят про любящих супругов? У дураков мысли сходятся? Вот-вот. Павел также посмотрел в сторону жены, на мгновение встретился с ней взглядом, ободряюще улыбнулся и тут же набросился на очередного разбойника.
Пока Лиза перезаряжала пистолеты, звуки схватки пошли на убыль. Затем послышались громкие и четкие приказы, походя отдаваемые Егором. Мольбы о пощаде, обрывающиеся на высокой ноте. Никто не собирался долго возиться с лихими. До Дорофеево, где намечена очередная ночевка, порядка пятнадцати верст. То есть половина дневного перехода. Так что нечего терять время.
Наконец десятник сунулся в карету, окинул обеих пассажирок цепким взглядом:
– У вас все в порядке? Елизавета Дмитриевна?
– Все хорошо, Егор, – тут же ответила царевна, деловито убирая оружие. – Как дела у Анюты? – в свою очередь поинтересовалась она.
– Пока не дошел. Но на те повозки лихие вроде как не бросались.
– Вро-оде, – передразнила его Лиза. – Поди и глянь. Ну что так смотришь? В порядке мы. В порядке. Эвон если что, лекарь присмотрит, – кивнула она на Рудакова.
Тот уже спешился и с обеспокоенным видом изучал салон кареты. Причем взгляд его был прикован не к царевне, а к молодой супруге. Да еще эдак недвусмысленно перебегал от бледного личика к все еще плоскому животу и обратно.
– Все в порядке, Павел, – сменив окрас лица с бледного на румяный, ответила Даша.
Захар Крачкин наблюдал за происходящим со стороны. Поначалу-то он решил, что там справятся и без него. А что такого? Один лекарь, десяток стрельцов да шестеро возниц и лакеев. Баб в расчет и брать нечего. Ватага же, на которую он вышел, насчитывала четыре дюжины заматеревших на большой дороге мужиков. В лихом деле не новички, что с успехом продемонстрировали, когда сумели организовать внезапную атаку.
Вот только стрелки из них оказались никудышные. Из десятка мушкетов и трех пистолей, что имелись у разбойников, в цель не попал ни один. Добыча же огрызнулась очень даже серьезно. Да и потом, когда сошлись накоротке, разбойничкам досталось изрядно. Причем настолько, что Захар тут же понял – ему вмешиваться уже поздно.
Как, впрочем, и атаману с его двумя ближайшими подручными. Влезь они сейчас в драку, и это ни на что не повлияет. Ну, может, на пару-тройку побитых стрельцов прибавится. Но эти молодые волчата настолько ловко дрались, что такие потери не изменят главного. Результата боя. Даже несмотря на вмешательство подручного купца Жилина.
Атаман с ближниками стояли чуть поодаль и присматривали за нанимателем, которого, кроме них, никто не видел. Тот должен был убедиться, что все люди из каравана убиты, после чего расплатиться и уйти восвояси. А вот светиться перед остальными новгородец не хотел.
Осознав, что его ватага по факту разгромлена, атаман со злым видом обернулся к нанимателю. Угу. С разбойниками дела будут иметь либо дураки, либо уверенные в себе люди. Крачкин дураком никогда не был.
Не успел атаман бросить ему в лицо обвинение, как Захар выпростал по сторонам руки с зажатыми в них ножами. Клинки вошли точно в основание шеи, взрезая трахеи подручных атамана. Мгновение, и двое мужиков, хрипя и фонтанируя кровью, сложились у ног своего убийцы. Атаман хотел было спастись бегством, но, едва обернувшись, тут же изогнулся дугой, поймав нож меж лопатками.
Захар зло сплюнул, отирая клинки и наблюдая за окончанием схватки на дороге. Надо же. Опять ему не повезло. И снова эти клятые стрельцы, из коих потом выросла Измайловская сотня. Признаться, он понадеялся на то, что тут нет тех умудренных опытом казака и боевого холопа великой княгини. Но, оказывается, подросшая молодь и без взрослых дядек на что-то годна.
