Глава 24
Погода стояла хорошая. Тулл с Германиком и большим отрядом легионеров и конников отправлялись из лагеря армии к месту засады Арминия. Но потом, словно ниоткуда, в небе появились серо-черные облака, сулившие грозу. Приближающееся ненастье разворошило в глубине памяти яркие ужасные воспоминания. Поневоле казалось, что боги наблюдают за ними, как в те страшные дни. «Тогда они, сложив руки, взирали на то, как мы бьемся за свои жизни, – с привычной горечью думал Тулл. – И видели, как почти все мы погибли…»
Чье-то покашливание вернуло его к действительности, и он оглянулся через плечо. Позади маячил, сверля его пристальным взглядом, один из штабных Германика – не тот, который провожал его на аудиенцию.
– Имперский наместник ждет!
Тулл посмотрел мимо него на Германика, который действительно ждал, но не проявлял нетерпения. Там же находился Цецина, а также Стертиний, Туберон и почти все легаты и трибуны армии. Всякий, занимавший более или менее ответственный пост, желал быть в числе первых посетителей места сражения. Не считая Германика, Тулл не дал бы ни за одного из них и ломаного гроша. Люди, которые чего-то стоили, находились у него за спиной, – Фенестела, Пизон, Сакса и Метилий. Остальных уцелевших из его центурии в Восемнадцатом он тоже взял с собой, вызвав удивление среди телохранителей Германика. «Плевал я на них, – думал Тулл. – Они не были в преисподней, через которую мы прошли. Им не пришлось вынести того, что выпало на нашу долю».
Днем ранее разведчики прочесали окружающую местность и повторили рейд на рассвете, чтобы убедиться в отсутствии враждебных варваров. Никто из разведчиков не был здесь шесть лет назад, и они понятия не имели, в какой части поля боя находятся, но докладывали о невероятном количестве скелетов, начиная с этого места и далее. Тулл тоже не был уверен, куда именно он привел отряд, потому что сейчас они пришли с запада, а не по той дороге, по которой он шел с Варом и его обреченными легионами.
Центурион еще раз обвел взглядом местность. Слева от него начинался поросший лесом пологий подъем, справа растительность редела. Заметив характерные цветки зверобоя, он подумал, что, похоже, дальше должно быть болото. Наличие большого количества костей подтверждало, что они добрались до места, где легионы угодили в ловушку Арминия. Оставалось только двигаться вперед, чтобы узнать больше. Их ожидала мрачная картина, о чем он старался не думать в грезах о возвращении орлов. Центурион уже почти видел призраков, наверняка обитавших здесь.
– Ты готов, Тулл? – донесся голос Германика.
– Да, господин. – Он встряхнулся и мысленно вознес молитву:
Тулл уверенно шагал вперед; Германик шел рядом. Фенестела и трое друзей двигались справа и слева от них, держа щиты с мечами на изготовку. Остальные шли следом; с флангов их прикрывали телохранители Германика и ветераны Тулла из Восемнадцатого. Несмотря на множество людей, шуму они почти не производили. Глухой топот подбитых гвоздями сандалий по траве и грязи, негромкие обрывки фраз, позвякивание кольчуг – и больше ничего.
«Все они тоже боятся», – размышлял Тулл, смаргивая с ресниц капли пота. Мимолетный разрыв в облаках пропустил сноп солнечных лучей, пронзивший темную зелень листвы. Пыль от растоптанной грязи вилась и носилась над головами в бликах света. Где-то вдали по стволу дерева застучал дятел. Звук радовал, потому что этой птице благоволил Марс, но Тулл оставался начеку.
– Ты заметил, как тихо в лесу, господин? – спросил он Германика.
Наместник вскинул голову.
– Слышу только дятла, и то неблизко. Здесь, наверное, много поющих птиц. И оленей, и кабанов…
– Следов не видно, господин.
– Значит, животные сторонятся этого места, – ответил Германик, нахмурившись.
Тулл не удивлялся. Когда-то лес кишел птицами и зверьем. После бойни сюда наверняка слетелись тучи воронья и других падальщиков, задержавшихся здесь на много дней. Огромное количество трупов привлекло волков и медведей. Если дикие кабаны не отличались привычками от своих домашних собратьев, то и они присоединились к кровавому пиршеству. Зверье объело тела до костей, а потом здесь остались только призраки. Похоже, они до сих пор тревожат это место, поэтому не видно живности. У Тулла по коже поползли мурашки, и центурион прибавил шаг, желая избавиться от тревожного чувства.
Он заранее настраивался на встречу с приметами сражения и все же испытал потрясение, когда на глаза ему попался первый погнутый пилум. Ничего необычного в оружии не было – таких за свою карьеру Тулл видел тысячи, но это ржавое копье погнулось, потому что угодило в цель. И произошло это именно здесь. Нахмурившись, он показал его Германику. Оба внимательно осмотрели землю под ногами.
– Никаких следов человека, в которого он попал, – спокойно заметил Германик.
– Варвары наверняка унесли своих убитых и раненых, господин, – пояснил Тулл. – Только трупы римлян остались лежать и гнить.
