– Прочь с моих глаз! – приказал Вар.
Центурион понуро зашагал прочь. Краем глаза он заметил злорадную ухмылку Туберона. В его ушах стоял язвительный шепоток других офицеров. Внезапно им овладел цинизм. С какой стати он должен переживать? Сегодня они выходят на марш. И если его внутренний голос прав, это марш прямиком в Гадес.
Проскакав почти восемь миль в направлении Ветеры, Арминий и его воины достигли перекрестка. В этом месте ведущую с севера на юг дорогу пересекала вытоптанная стадами тропа. Остановив коня, вождь херусков задумчиво посмотрел в северном направлении. Он давно выбрал это место и в предыдущем году не раз приезжал сюда. Какое же это волнующее ощущение – оказаться здесь, зная, что легионы Вара находятся всего в двух часах пути за его спиной!
Пока он здесь один со своими воинами. Вторая кавалерийская турма ауксилариев-галлов осталась позади, как он и надеялся. Галлы не пожелали ускорить ленивый шаг, и он со своими воинами вырвался вперед.
– К чему такая спешка? – крикнули некоторые из них им в спину на плохой латыни. – Ветера никуда не денется!
Такое же ленивое, расслабленное настроение владело и всем войском, что наполняло сердце Арминия темной, кровожадной радостью. И правда, куда им торопиться? Лето закончилось, урожай собран, налоги тоже. Племена вели себя мирно. Значит, можно с чистой совестью и легкой душой возвращаться из Порта Вестфалика на западный берег Ренуса, чтобы в тепле родных казарм переждать зиму.
Ту же самую самоуспокоенность он заметил и у солдат контуберния, поставленных охранять перекресток. Трое сидели у костра перед палаткой, остальные пятеро со скучающим видом стояли на часах. Увидев Арминия и его воинов, они поздоровались с ними. Ауксиларии отсалютовали в ответ. Главный по контубернию, немолодой ветеран, примерно того же возраста, что и Тулл, подошел ближе и поздоровался с Арминием.
– Выехали в разведку?
– Да. Хочу проверить дорогу вон в том направлении, – произнес херуск и указал на север.
Пожилой легионер пожал плечами:
– Сейчас ею мало кто пользуется, лишь местные земледельцы. Вряд ли ты найдешь там что-то интересное.
– Пожалуй, – с усталой улыбкой ответил Арминий. – Но даже если там ничего нет, разведчик ведь должен делать свое дело, не так ли? Стоит же часовой на часах, даже если вокруг тишина и ничего не происходит.
– Я не жалуюсь, – усмехнулся легионер.
– Я тоже, – с улыбкой ответил Арминий. «Эх, знал бы ты, почему я здесь!» – Ладно, еще увидимся! – Он развернул коня на тропу и дал своим воинам знак следовать за ним.
Через две мили их ждал еще один перекресток: вытоптанную скотом дорогу пересекала узкая тропа. Как и предполагал Арминий, здесь их уже ждал отряд марсов. Поддержкой этого племени он заручился в самую последнюю очередь, примерно месяц назад. Чем, кстати, был искренне горд – марсы и херуски никогда не ладили. Цена этого союза была высока – когда битва закончится, один из трех римских орлов должен достаться марсам. Но даже эта сверкающая награда не убедила всех. Судя по настороженным взглядам воинов, кое-кто из них по-прежнему пребывал в сомнениях.
Арминий изобразил широкую улыбку и спешился.
– Привет, братья! Рад вас видеть!
Большинство марсов пропустили мимо ушей его приветствие или невнятно что-то буркнули. Воины Арминия возмущенно зашептались, один даже сплюнул. Арминий одарил их колючим взглядом. Шепоток стих.
Из группы марсов навстречу Арминию шагнул высокий, жилистый воин; его длинные волосы были заплетены в две толстые косы, ниспадавшие ему на плечи.
– Ты Арминий?
– Да. А ты кто? – ответил тот, протягивая ему руку.
– Я – Экко. – Несколько мгновений марс смотрел на нее, однако в конце концов пожал. – Мы ждем здесь уже несколько часов.
«Мог бы этого и не говорить», – не без раздражения подумал Арминий. Он при всем желании был бессилен сообщить точное время своего прибытия, и марс это прекрасно знал.
– Я благодарен, что вы не подвели, – тем не менее ответил он с учтивым кивком. – Ваши вожди знали выбранную мною тропу, но на всякий случай я решил убедиться, что вы нашли это место. Тысячи воинов откликнулись на мой призыв, но ваши копья все равно важны для нас.
В ответ Экко уклончиво хмыкнул и, окинув тропу придирчивым взглядом, недоверчиво посмотрел на Арминия.
– Ты собираешься провести по ней легионы?
Арминий ощутил на себе хмурые взгляды марсов – тяжелые, как свинцовые грузы, что удерживают в воде рыболовную сеть. Тем не менее, придав себе уверенный вид, он громко произнес, чтобы его все услышали:
– Да. Причем уже сегодня.
