Я еще раз промокнула глаза, сунула платок в глубокий рукав зеленой рубашки и встала. Телохранители окружали меня плотной стеной, пока мы выбирались из концертного зала. Впереди ждал хаос. То есть представители прессы.
– Ваше величество! Правда ли, что вы вступили в соглашение с Апджа для расследования недавних нападений?
– Ваше величество! Мы слышали, что Абрахам Суда больше не стоит во главе Апджа. Поэтому Тазерион Шиван позавчера посетил дворец?
– Ваше величество, планируете ли вы навестить раненых?
– Ваше величество, мать-императрица желала, чтобы вы вступили в брак с Тазерионом Шиваном. Рассматриваете ли вы его как потенциального консорта, несмотря на то что он стал новым лидером Апджа?
– Что, простите? – Я посмотрела на репортера, задавшего этот вопрос, и женщина тут же попятилась. Но вокруг толпилось слишком много ее коллег, и она не смогла отойти на расстояние, которое внезапно показалось ей приличным. – Кто вы?
– Элия Юлин, ваше величество, «Ежедневные новости Пашати», – она нервно сглотнула. – Я просто хотела узнать…
– Я и с первого раза расслышала! – Я почти рычала, хотя на меня нацелилось не меньше дюжины камер. – Мы всего лишь посетили мемориальный концерт, мисс Юлин. Сто сорок три индранца были убиты за последние несколько недель, а вас волнуют только сплетни? – Я наклонилась к ней, но Эммори меня почему-то не остановил. – Позор!
– Ваше величество, я…
– Позор, – повторила я, отворачиваясь. Остальные журналисты расступились перед моими телохранителями.
– Это мелкий новостной ресурс, мэм, – сказала Альба, когда мы снова сели в аэрокар. – У них нет доступа во дворец.
– Проследи, чтобы и не появился. Если я снова ее увижу, пиарщикам неделю будут кошмары сниться.
– Да, мэм.
Обратно во дворец мы ехали в тишине. К этому моменту моя свита изучила меня достаточно, чтобы вовремя держать рот на замке, и это позволило мне спокойно обдумать ситуацию.
На следующее утро я все еще злилась. С некоторым трудом я сумела успокоиться только перед запланированным разговором с Трейсом. Я улыбнулась послу Торопову, появившемуся в дверях кабинета, но он почему-то сразу спросил:
– Все в порядке, ваше величество?
– Вроде того, – ответила я.
Посол наверняка видел этот сюжет, ведь утром его крутили во всех новостях. Усевшись в кресло, я кивком велела ему продолжать, и он вывел на стену экран.
Разумеется, за те годы, что я провела вдали от дома, я неоднократно видела короля Саксонского Альянса в новостях, но я изрядно горжусь тем, что не разинула рот, когда Трейс появился на экране.
– Ваше императорское величество, – он склонил светловолосую голову. В глазах у него плясали огоньки.
В последний раз, когда мы виделись лично, Трейс Герисон был глуповатым на вид одиннадцатилетним мальчиком. Теперь он превратился в высокого широкоплечего мужчину с короткими светлыми волосами. Довольно привлекательного, хоть и не моего типа. К тому же, слава богам, он был женат. Значит, мне не придется отвечать на очередные идиотские вопросы.
– Рада вас видеть.
– Мы оба вышли в люди, а, Хейли? – Не успела я ответить, как он продолжил: – Сожалею о судьбе членов вашей семьи. Мы знали, что состояние здоровья матери-императрицы ухудшается, но не предполагали ничего настолько ужасного.
– Это уж точно, ваше величество, – пробормотала я.
Трейс заморгал и хотел было возразить, но на его лице тут же возникла столь знакомая мне маска идеального лидера.
– Я знаю, какие ходят слухи, но могу заверить вас, что саксонцы не принимали участия в недавних событиях. Мы соблюдаем условия мирного договора между нашими народами.
– Как и мы, – согласилась я, хотя совсем не была уверена, как их следует теперь соблюдать. Какое-то мгновение мы молча смотрели друг на друга.
– Итак, – сказал наконец Трейс, – Джаден говорил, что вы желаете обсудить возможность личной встречи. Я планирую просмотреть список нейтральных планет вместе с главой своей службы безопасности. В качестве жеста доброй воли мы подберем три, а вы со своим экамом сможете сделать окончательный выбор.
Я кивнула, затрудняясь с подходящим ответом.
– Очень великодушно с вашей стороны.
Он передернул плечами:
– Саксонцы не хотят войны. Уверяю вас, я видел достаточно смертей, чтобы затевать еще одну бойню и заставлять еще больше молодых мужчин и женщин пройти через этот ужас.
Это походило на правду, и он, кажется, верил в то, что говорил. Но при этом я точно знала, что из нас двоих только я видела настощее сражение.
