– Так-то оно так, – Гонза недобро усмехнулся и вдруг резко приблизил свое скуластое лицо в упор к лицу Книжника. – Но у меня никакого Долга перед тобой нет, слышал, ты? Как там тебя…
– Ник, – хрипло отозвался Книжник.
– Вот-вот. Если я решу, что ты крыса – убью не задумываясь. Согласен, бро?
Последняя фраза была обращена к Крэйгу. Тот лишь развел руками:
– Твое право, бро. Только я уверен: Ник не даст повода. Правда?
– Не дам, – со всей возможной убедительностью заверил Книжник. – Я совершенно не хочу умирать. Я хочу вспомнить – кто я и откуда.
– И что тебе для этого нужно? – весьма дружелюбно поинтересовался долговязый Глист.
– Крэйг считает, что я с лабораторных уровней, – отозвался Книжник. – Значит, мне туда хорошо бы попасть.
Гонза задумался, разглядывая Книжника.
– Это можно устроить, – решил он. – Там тебе быстро мозги промоют. И если что не так – сразу выведут на чистую воду. Хотя, если подумать, лично я бы не был так опрометчив. Да что там, лучше бы меня сразу прикончили, чем попадаться в лапы к лабам.
– А что с ними не так? – простодушно спросил Книжник. – Могут не разобраться?
Наверно, это прозвучало достаточно искренне, так как термиты разом рассмеялись, а Гонза скривил лицо в снисходительной улыбке:
– Видать, не ошибается Крэйг – ты и впрямь головой ушибленный. И если ты бывший лаб – то ушибленный крепко, так как такое забыть трудно. Тем более, что твоя голова для них – все равно что коробка с лакомствами для личинки из Инкубатора.
– Не понимаю…
– А что там понимать? Лабы – на то и лабы, чтобы всякие коробочки вскрывать и копаться в их содержимом. Вот так тебе и твою голову вскроют и посмотрят, что с ней не так и на что она теперь сгодится.
Гонза с садистским любопытством наблюдал за реакцией семинариста. Но, видимо, остался разочарован, так как ожидаемой реакции не последовало. Не показав ни страха, ни сомнения, Книжник сказал с тем же простодушием:
– Ну, если я один из них – то, может, и не станут во мне ковыряться. Может, узнают сразу.
– …И сбросят обратно – в Поддонье, – мрачно заметил Крэйг. – Такой вариант не рассматривал?
– Нет… – семинарист разыграл растерянность. Похоже, что получилось. – А зачем – обратно?
– А затем, что тебя уже, видать, отбраковали, – с охотой пояснил Гонза. – кому приятно, когда жертва аборта, смытая в канализацию, вернется домой, к маме?
Термиты мерзко рассмеялись. Наверное, это была шутка, которой Книжник просто не понял. И это его недоумение еще более позабавило термитов. Зато Гонза, похоже, смягчился в своих подозрениях. Даже по плечу его похлопал со словами:
– Не бойся, так просто мы тебя лабам не отдадим. Сначала выясним, что к чему.
– Спасибо… – буркнул Книжник.
На этом опасный разговор закончился. Он выдержал экзамен. По крайней мере, так казалось. В конце концов, его не убили сразу. Но с увеличением числа чужаков, да еще из среды вражеских воинов, опасность разоблачения увеличилась в разы. Немного утешало только одно.
Он поднялся на ступеньку ближе к поверхности.
Это место называли Нижним Технологическим уровнем. Здесь у термитов находилось самое грязное и вредное производство. Что именно здесь делали, новые спутники сказать не могли – эти знания были за пределами их компетенции. Главное, что уяснил Книжник – они были здесь такими же новичками, как и он. Эти ребята нарушили все правила и запреты, чтобы спасти товарища. И, как становилось понятно из их скупых реплик, сложившаяся ситуация была из ряда вон выходящая. Если бы не какие-то «проблемы на верхних уровнях», отвлекшие силы неких Чистильщиков, дерзкая операция была бы просто невозможна.
– Так кто вам рассказал, что я внизу и все еще живой? – продолжал допытываться Крэйг.
– Говорю же – понятия не имею, – отмахивался Гонза. – Но тот, кто все это устроил – он покруче Чистильщика будет.
– С ума сойти, – пробормотал Крэйг. – И что же, вы так и шли в открытую сквозь все уровни?
– Ну, нет. Кем бы ни были твои доброжелатели, они, видно, не всемогущи. Вниз нам открыли сквозную вентиляционную шахту – на время остановили тягу. Опять же, не спрашивай как – не знаю. Но назад нам возвращаться своими силами.
– Погоди… А как же взвод? Вы что же, самовольно оставили часть? Это же трибунал!
– Нас обещали прикрыть. Тоже не знаю как, – Гонза болезненно скривился: наверно, для него самого это была неприятная тема. – Но ведь ты поступил бы так же, да, Крэйг?
Оскалившись в улыбке, Крэйг хлопнул ладонью по подставленной ладони друга – незнакомый, но эффектный жест. В этот момент Книжник даже пожалел, что эти ребята – по другую сторону линии фронта. Всегда обидно, когда враг лучше иного союзника, только прикидывающегося таковым. Оставалось надеяться, что им не придется встретиться друг с другом в открытом бою. Или просто перерезать друг другу глотки при малейшем подозрении,
