Галера успела приблизиться настолько, что с нее уже были слышны азартные крики. Конечно же не гребцов – те плевать хотели бесплатно и при скудном рационе вкладывать столько сил в какую-то там погоню. Только вот их никто не спрашивал – обычно гребцы прикованы цепями к своим местам, а по их спинам прогуливаются плети надсмотрщиков.
В ложементе гибмета, который успел приобрести форму баллисты, покоилась длинная и тяжелая стрела с массивным наконечником. Я повертел им из стороны в сторону, в который раз уже удивляясь тому, как легко этот механизм крутится на своем основании.
В преследующую нас галеру мало попасть. Необходимо угодить в ряд весел, сломав при этом как можно больше из них. Урон получится небольшой, но это может дать Алавиру необходимое время для выполнения задуманного нами маневра. Мели, к которым стремился наш «Морской орел», приближались куда медленнее, чем преследующий нас враг.
– Все, пора: лучшего момента уже не выбрать, – тщательно прицелившись, я решительно потянул за рычаг спуска.
В каждом приличном стрелке еще во время выстрела возникает уверенность, что он не даст промаха. Не знаю, чем можно объяснить это предчувствие, но оно не обманывает никогда.
Именно так сейчас у меня и было. Стрела не успела сорваться с ложемента, как я явственно успел представить: вот она попадает в одно весло, затем в следующее, потом в еще и еще одно, разбивая их в щепки. Сейчас! Тробор, который все время крутился рядом, неожиданно встал на ее пути. Вообще-то удар такой силы его должен был бы снести с палубы за борт, но механизм даже не шелохнулся. И лишь сама стрела, отрикошетив от его круглого основания, взвизгнув металлом о металл так, что заныли зубы, ушла вертикально вверх. Мы провожали ее взглядом, пока она не исчезла в небе.
– Одна надежда, что, вернувшись, стрела угодит в них, – сказал Гайат.
– Это было бы чересчур даже для нашего капитана, – покачал головой Казимир.
– Это вы просто его еще не знаете, – хмыкнул Головешка с тем самым видом, который ясно давал понять: мол, самому ему и не такое в моем исполнении приходилось видеть.
После чего все глянули на меня уважительно. Я же был зол на тробора так, что едва удержался от того, чтобы не ударить его ногой в прыжке с разворота. Такой момент загубил!
– Держитесь! – послышался с мостика призыв Алавира. – Проходим мель!
Все ухватились кто за что мог и замерли в ожидании душераздирающего скрежета – это означало бы, что корабль сел на мель. Хотя понять это можно и без всякого скрежета, ведь в этом случае палуба стремительно выскочит из-под ног.
– Прошли! Под нами снова глубина!
Увы, но моим чаяниям сбыться было не суждено: галера преодолела мель так же спокойно, как и «Морской орел». Что, собственно, можно было предположить с самого начала – это мы здесь гости, а им-то знакома каждая ракушка на дне. По всему кораблю пронесся гул разочарованных голосов, я и сам едва сдержался.
– Заряжай!
– Есть, капитан! – тут же откликнулся Казимир.
Вот он дернул за рычаг, расположенный справа от семи остальных, провернул какое-то колесико и снова за него дернул.
Внутри гибмета что-то звякнуло, затем зажужжало, механизм сложился пополам, сделал вокруг своей оси полный оборот, после чего скрылся под палубой. Вновь из-под нее показавшись, гибмет принял свой прежний вид, но уже со стрелой в желобе.
На галере хватало и баллист, и катапульт, но до сих пор с нее не произвели ни единого выстрела. Все верно: зачем портить собственность, когда она и без того вот-вот вернется прежним владельцам. Хотя их орудия уже были приведены в готовность и постоянно держали нас на прицеле.
– Алавир, подверните немного влево! – Галера теперь находилась сзади и сбоку, и попасть в нее из-за кормовой надстройки нашего корабля не представлялось возможным.
– Не могу, капитан, – тут же откликнулись с мостика. – Там камни. Вот вправо – сколько угодно.
– Вправо мне без надобности, – пробормотал я, и мне вдруг пришла в голову неплохая идея.
Вся суть ее заключалась в том, что выстрел можно произвести и из того положения, в котором мы временно оказались. Необходимо всего лишь рассчитать угол рикошета стрелы от бока тробора. Расчет тонкий, но я был бы не я, если бы не попробовал. Мною даже овладел нешуточный азарт: попаду – не попаду?! И я уже положил руку на рычаг спуска, снова уверенный в том, что промаху не будет, когда случилось неожиданное.
– Она возвращается! – завизжал вдруг Гайат. Так неожиданно и так пронзительно, что невольно вздрогнули все.
– Кто?!
– Наша стрела! Которая улетела в небо!
Алавир лихорадочно закрутил штурвалом, пытаясь спасти корабль от неожиданной напасти. Остальные не спускали с нее глаз, чтобы вовремя отскочить в сторону. Хуже всего пришлось Райану, который вертелся в «вороньем гнезде» так быстро, что рябило в глазах. Позабыв про наших преследователей, я подскочил к Рейчел и едва не силой затолкнул ее в открытые двери надстройки.
Всех нас спас шкипер, который вовремя начал маневр. Но спас не от собственной стрелы – от вражеских: на галере наконец-то решились применить
