Дождь, ветер, дребезжание стекол.
К Башне приблизился мужчина в клетчатом костюме, в руке он сжимал нож с длинным тонким лезвием. Лишь очень внимательный наблюдатель мог заметить, что на правой ладони нового визитера шесть пальцев вместо пяти.
Прошло не больше минуты, и Башня исчезла. Остался только ветер.
И дождь.
N задумчиво крутил в пальцах неприятностиметр. На кипе бумаг перед ним, подобно несуразно огромному пресс-папье, сидела химера. Посреди кабинета располагался столик, сервированный на две персоны. Главное блюдо дожидалось своего часа, накрытое серебряным колпаком. В углу сидел белобрысый мальчишка. Как его, Питер? Ульрик, разумеется, опаздывал.
Он прибыл в Блэткоч на утреннем поезде, но от вокзала свернул не к кладбищу, а направился в город. Можно было подумать, что щенок опять что-то замышляет, но, зная неудачников, N решил, что Ульрик попросту заблудился. Ничего, найдет дорогу. Только бы никто из местных его не пристукнул.
Часы пробили четверть одиннадцатого, когда освещение в кабинете стало другим. Башня переместилась. Отлично, Ульрик, наконец, явился.
– Я тебе не завидую, – заявил белобрысый. – Шериф мой друг, когда он придет, ты – покойник!
– Очень в этом сомневаюсь, – пробормотал N. Неприятностиметр в его руке вдруг ожил и начал истерично пищать.
Дверь с грохотом распахнулась. В кабинет, один за другим, влетели два анонима. Первый пробил головой сервант и теперь неловко барахтался среди осколков. Второй подмял столик и со всем его содержимым грохнулся на пол. Со звоном разлетелись в разные стороны серебряные приборы и тарелки.
Затем в комнату вошел Ульрик. В цилиндре, фраке и с улыбкой до ушей. N по-разному представлял их встречу. Такого сценария в списке не было.
– Ты украл не того ребенка, мразь, – с порога начал Ульрик. – Как только сюда доберется его сестра, тебе оч-чень не поздоровится!
– Мне было нужно, чтобы пришли вы, – ответил N, оправившись от удивления.
– О! Тогда ты все сделал правильно, – в руке Ульрика сверкнул револьвер.
Неприятностиметр беспрестанно пищал.
N бросил устройство на пол, и писк прекратился. Стало слышно, как хрустит битым стеклом, силясь подняться на ноги, человек в белой маске.
Хозяин Блуждающей Башни хлопнул в ладоши и скомандовал неизвестно кому:
– Взять его!
Сбоку открылась потайная дверь. Огромный, выше двух метров, аноним сбил Ульрика с ног, так трамвай сметает пустую коробку. Револьвер отлетел в сторону.
Противник вжимал Ульрика в стену, будто пресс. О том, чтобы вытащить стилет, не могло быть и речи. Перед глазами поплыли лиловые пятна, совсем как на первом испытании Турнира Самоубийц.
– Прекратите сопротивление, это бесполезно, – сказал N своим лишенным всяких интонаций голосом.
Не пытаясь разорвать захват, Ульрик вцепился в маску. Ломая ногти, рванул на себя и вниз. Еще секунда и перед ним предстало восковое лицо с безжизненными, как два кусочка матового стекла, глазами. Аноним провел пальцами по щеке, будто проверяя, на месте ли маска, а потом рухнул на колени. В застывших, сведенных судорогой чертах было что-то неуловимо знакомое. С трудом Ульрик узнал в анониме парня, о макушку которого разбил бутылку в свой первый день в Блэткоче. Как он здесь оказался? Что N с ним сделал? Об этом следовало обязательно подумать, но – позже.
Аноним поднялся, бросился на Ульрика. Тот применил прием, называемый в боксе сайд-степ: шагнул в сторону и ударил противника в незащищенный маской висок. Аноним рухнул и больше уже не шевелился. Падая, он зацепил вазу на подставке. Осколков на полу прибавилось.
Ульрик отступил к двери, думая, как разобраться с последним противником, когда хлопнул выстрел. Аноним сделал шаг, из проделанных в маске прорезей для глаз выкатились две алые капли.
– Хватит все здесь громить, черт бы вас подрал! – рявкнул N. – Эта ваза обошлась мне в целое состояние!
Стоящий будто в раздумьях аноним свалился замертво. На его затылке чернело аккуратное пулевое отверстие.
– Сядьте, – N махнул револьвером, что некогда принадлежал Ульрику, указав на перевернутый стул.
Ульрик мельком глянул на Питера. Как он? Держится? Паренек сидел с довольным видом, похоже решил, что все происходящее не более чем забавная игра.
– Разрешите, я немного за вами поухаживаю? – N ловко, как заправский официант, вернул столик на место. Под ногами хрустело стеклянное крошево, валялись вилки, тарелки и ножи, а еще – учебник по математическому анализу. Он-то что здесь делает?
– Прошу извинить, если заставил потратиться на билет, хотелось убедиться, что за вами нет хвоста. В конце концов, вы могли пойти на сделку с правосудием и сдать меня властям.
