– Кочевники называли моего друга Макту Иктум, что переводится как Стрекочущий-В-Ночи. Они были столь невежественны, что никогда не видели часов и не слышали, как те работают.
Выстрелы сменились криками.
– Что же поучительного в этой истории? – хрипло спросил Ульрик.
– Я всегда получаю то, что хочу. Теперь к делу. Читайте, – N указал револьвером на учебник.
– Откройте первую страницу. Что там?
– Предисловие переводчика.
– Неужели?
– Прекратите валять дурака, – механически прошипел N. – Вы прекрасно знаете, что от вас требуется. Как меня зовут?
– Патрик? Чарли? Сдаюсь.
– Значит, по-хорошему вы не хотите. Что ж, идемте, немного прогуляемся.
N запер кабинет на ключ, оставив Питера одного. Ни выстрелов, ни криков больше слышно не было.
Стало понятно, кого благодарить за потерю печати – четвертое испытание удалось пройти милостью N. Хозяин Башни позволил выиграть Турнир, чтобы его, Ульрика, могли, наконец, уволить, прекрасно зная, что лишиться печати для жителя Мехатонии хуже смерти. Лучшей мести нельзя и придумать. Неясно другое: за что?
Они прошли тесным коридором, вверх и вниз по ступеням, пока не очутились в комнате с «троном». То, что Ульрик принял за черепа, оказалось грудой масок. Сбоку стоял огромный шкаф. Если распахнуть потемневшие от времени дверцы, внутри наверняка обнаружится множество одинаковых серых и черных костюмов-троек любых размеров.
– Вы ведь понятия не имеете, как работает Башня? – спросил N, привязывая руки Ульрика ремнями к подлокотникам. – Не удивлюсь, если Древние использовали ее как чулан. Ученые жаждут встречи с ними, но я не разделяю их восторга. Быть может, наша цивилизация для Древних сродни плесени, что заводится в квартире, если та пустует чересчур долго. Так не слишком туго? Отлично.
Поверх ремней защелкнулись стальные зажимы. С помощью винтов N намертво прикрутил руки и ноги Ульрика к креслу, перехватил металлическим обручем лоб. Сверху на голову опустилась увитая проводами корона-колпак.
Левый подлокотник был погнут. Тот огромный парень, что сейчас лежит на засыпанном битым стеклом ковре, с пустыми, как два стеклянных шарика, глазами. Наверное, костюм для него пришлось шить на заказ. Вряд ли ему понравилось, когда из его мозга начали готовить фондю, но все, что смог сделать гигант, – это согнуть подлокотник.
– Башня не слушается кого попало. Мне понадобилось много времени, прежде чем удалось ее приручить. Зажмите это в зубах, вот так. Но даже теперь я иногда ложусь спать на первом этаже, а просыпаюсь под самой крышей. Понимаете мое удивление, когда вам удалось без помех переместить Башню? Я, признаться, немного ревную. Сейчас будет неприятно.
На секунду или две Ульрик потерял сознание. Впрочем, он не был до конца в этом уверен. Потребовалось сколько-то времени, чтобы поселившаяся в голове прозрачная пустота наполнилась мыслями.
– Мозг подобен уникальному инструменту, – механически ворковал N. – А я – лучший в мире настройщик. Воздействуя на разные зоны, можно добиться удивительных результатов. Как думаете, какую профессию подобрал бы лотоматон мне? «
На этот раз Ульрик приходил в себя дольше, а пустота так до конца и не исчезла. Память была головоломкой, из которой чья-то невидимая рука вырвала одну деталь.
– Не волнуйтесь, я не стану полностью стирать вашу личность, во всяком случае, не сегодня. Что же вы больше не улыбаетесь?
Перед глазами расплывались строчки. Они наползали друг на друга, двоились и троились. Кусочки головоломки кто-то встряхнул и основательно перемешал.
– Что вы видите? – требовательно спросил безжизненный, механический голос. – Прочтите.
–
– Перестаньте паясничать! – в механическом голосе прорезались гневные нотки. – Отвечайте на вопрос! Как вас зовут?
