А в следующий миг зазвонил телефон. Покрышкин спокойно взял у Таврина трубку, нажал на кнопку ответа, а затем – на громкую связь и положил телефон на стол.
– Да?
– Здравствуйте, Машина, – услышал Николай приятный мужской голос.
– Баал Авадонна, – с искренним почтением отозвался рыжий. – Я понимал, что меня ищет высокий Первородный, но не думал, что вы.
– Оставим любезности, – продолжил тот, кого Покрышкин назвал Авадонной. – Вам известно, что я не имею отношения к прекращению проекта «Нейтрино»?
– Да, баал, известно.
И Таврин неожиданно подумал, что, несмотря на почтение, которое рыжий выказывал собеседнику, Авадонна воспринял его ответ с облегчением.
– Решение принимал Шаб, и он же определял исполнителей.
– Да, баал.
– Пожалуйста, не называйте меня баалом, – попросил мужчина. – Вы ведь знаете, что я это не люблю.
– Извините.
Авадонна помолчал, после чего продолжил:
– Шаб умер.
– Сдох, – поправил собеседника Ермолай.
И Николай понял, что уточнение Машина сделал с превеликим удовольствием.
– Не будем спорить о терминах, – предложил Авадонна. – Важно то, что Шаб нас оставил. Ваш главный враг умер, и я готов предложить сделку.
– Почему? – быстро спросил Покрышкин. – Что изменилось, кроме того, что Шаб сдох?
– Вы зрите в корень, Машина, – похвалил собеседника баал.
– Меня так учили.
– Изучив материалы проекта, Шаб сказал, что «Нейтрино» не смог бы уничтожить саму Звезду. Древних – да. Проклятую Звезду – нет. А именно она источник интересующей меня энергии Ша. Что же касается Древних, то мне на них, в отличие от Шаба, плевать. Даже больше: без них станет спокойнее… – Авадонна выдержал короткую паузу. – Мы с вами ситуационные союзники, Машина, поэтому скажите: что вам нужно?
– Стартовый ключ, – тут же ответил Ермолай.
И по его тону Таврин понял, что Покрышкин жадно ждал этого вопроса и теперь с еще большей жадностью ждет ответа.
– Он у меня, – после короткой паузы подтвердил Авадонна.
– Могу я узнать, каким образом ключ оказался у вас? – с почтительностью, которую Николай никак не ожидал услышать, спросил Машина.
– Скажем так: я стал наследником Шаба и заполучил почти все его сокровища. Пришлось, конечно, поделиться с баалами, но Стартовый ключ я оставил себе.
– Вы убили Шаба?
– Ключ у меня.
– Ваша цена?
– Прототип.
Теперь паузу взял Ермолай. Откинулся на спинку кресла и задумался, невидяще глядя на Таврина. Похоже, он ожидал другого ответа.
– Что скажете? – поторопил Машину собеседник примерно через полминуты.
– Вы дадите слово, что это будет честная сделка? – медленно спросил Покрышкин.
– Нам нечего делить, Машина. И я не буду плакать, если Древние исчезнут, – Авадонна хмыкнул. – Вы ведь этого хотите?
– Нам много говорили о важности миссии, – серьезно ответил рыжий толстяк. – Я – последний офицер «Нейтрино», я принял на себя обязанности капитана и должен сделать все, чтобы исполнить приказ. А приказ был получен: после того как Барадьер сбежал, я вскрыл сейф капитана и прочитал содержимое пакета.
– Вы не имели права так поступать, – грустно произнес Авадонна.
– Я обязан был так поступить, – с твердой убежденностью ответил Машина и повторил: – Я – последний офицер «Нейтрино». Оказавшись в тех обстоятельствах, я был обязан вскрыть пакет и действовать согласно полученному приказу.
И Николай вдруг представил Ермолая. Моложе, чем сейчас. Возможно, в крови. Возможно, в военной форме. Вот он перешагивает через трупы друзей и врагов, вскрывает сейф и читает сухие строчки приказа. Последний смертник с корабля «Нейтрино»… О чем он думал в тот миг? Почему не сбежал?
И Таврин вспомнил, с какой грустью Покрышкин сказал, что два милиционера остались неотомщенными…
На этот раз долго молчал Авадонна – почти минуту, после чего с уважением произнес:
– Старые принципалы умели мотивировать сотрудников.
