одну-единственную, ночь тебе абсолютно нечего бояться. А страх появлялся от осознания, что, когда эта ночь пройдет, он тебя съест.
— Меня не присылали. Я сама пришла вместо Кресченции.
— Почему ты желаешь мне смерти? — тоскливо спросил дракон.
— Извините?
— Тебе меня не победить. Джин с тоником? Или мартини? Апероль?
Дракон медленно опустился на большую софу, обитую тяжелой парчой с изображением собирающих яблоки крестьян.
— Служанка! — крикнул он. Вошла пожилая женщина.
— Джин с тоником и?…
— Мне ничего не надо, спасибо.
— Шампанского?
— Я слишком маленькая для вина.
— Как пожелаешь.
Служанка принесла высокий стакан, наполненный кубиками льда, прозрачной жидкостью, листиками мяты и ломтиками лимона. Дракон взял и сделал маленький глоток. Сидя на роскошной софе с безупречно приготовленным коктейлем в руке, он выглядел почти благородно. Если бы не его рост, не блестящая серая чешуя, не крылья, не хвост и не способность извергать пламя, получился бы очень даже красивый мужчина.
— Я ещё удивился, зачем они включили тебя в каталог вместе с остальными, — продолжал дракон. — Даже подумывал, не выбрать ли тебя и посмотреть, что из этого выйдет. Но Кресченция — Кресченция… Как она была бы восхитительна! Ах… — дракон причмокнул губами, как гурман в предвкушении редкостного блюда.
— Кресченция… Вечер с ней был бы прекрасен, я думаю. Селяне днем устроили для меня игру в крикет, женщины принесли корзины цветов, мед вёдрами — конечно, я эту гадость не пью, отдаю прислуге, но это довольно трогательно. Они хотели доставить мне удовольствие. Как не хотеть, когда из меня золото льется. И тут кто-то подсылает тебя!
Дракон вспомнил про свой напиток, сделал глоток, помешал в стакане зеленой соломинкой. И снова пригубил.
— Зачем? — тихо произнес он.
Эффи не нашлась с ответом.
— ЗАЧЕМ? — взревел вдруг дракон, изрыгнув язык пламени.
— Я не знаю, о чем вы, — ответила испуганная Эффи.
— У тебя кольцо, — спокойно произнес дракон, — но оружия нет. Где твой меч?
— Меча у меня нет, — ответила Эффи.
Дракон вздохнул.
— Как же нам тогда сражаться?
— Сражаться? Зачем?…
— Только не говори, что я не кажусь тебе довольно привлекательным, — перебил дракон. — Конечно, кажусь. Ты можешь думать, что просто сидишь тут с невинным видом, но не забывай, что на твоем пальце кольцо Истинного Героя. Всем известно, что для истинных героев драконы неотразимы. Это у вас в крови. Принцессы, бедняжки, естественно, немного нервничают, хотя должен сказать, они здесь прекрасно проводят время. Но ты? Ручаюсь, ты сгораешь от нетерпения. Ты её убила, чтобы занять её место? Ты сразилась за меня с Кресченцией?
— Нет, конечно! Я не понимаю…
— Не прикидывайся простушкой, не поможет, — заметил дракон. — А что, если нам мило поужинать, как будто ты настоящая принцесса, та, которую я заказывал, в её одежде, и ведешь себя как полагается, и даже пахнешь так же? Сколько перемен нам подадут, прежде чем ты нанесешь мне удар в спину? Настоящих героинь — или, чаще, героев — неудержимо тянет к дракону, которого им суждено убить. Однако драконы тоже предугадывают свою судьбу. Ты думаешь, вы нас чуете, а мы вас нет? Думаешь, я не жажду твоей крови, как ты жаждешь моей?
— Ну…
— Тебя проверят на предмет оружия, а потом мы с тобой поужинаем, как с принцессой. Согласно уговору, на эту ночь ты моя гостья. А утром сразимся. Я устроил на территории замка небольшую арену для такого случая. Ну, как? Готова сперва поужинать со мной?
— Сами знаете, мне нельзя здесь ничего есть.
— Ну, как хочешь, — кивнул дракон. — Обычно для принцесс подают лучшие кушанья.
— А я слышала, в них подмешивают наркотик.
— Завтрак — обычно да. Кое-что подмешивают и к обеду, чтобы принцесса чувствовала себя спокойнее. Могу сказать повару, чтобы ничего не подливал, хотя, может быть, уже поздно. Так или иначе, прошу составить мне компанию.
Дракон кликнул дворецкого, в комнату вошел солидный мужчина в черном смокинге с красной шелковой подкладкой. Вслед за драконом и дворецким
