— А я про что тебе толкую уже несколько часов? И пить хочу не меньше твоего. Не торопись, найдём выход грунтовых вод на поверхность в относительно спокойном месте, выкопаем яму, наполним фляги…
— Нет, сэр, — прервал инструктора Вистан. — Нам, похоже, нужно как раз туда, где беспокойнее всего. Молли говорила, что голем начал разваливаться раньше времени. Он должен был доставить нас в какое-то опасное место.
— Ты в этом твёрдо уверен? Неужели твоя подруга настолько бессердечная?
— Она не такая, сэр!
Вистан не мог осуждать Харди за стремление провести группу безопасным маршрутом. Будучи разведчиком, его командир и не мог поступить иначе, ведь задание всегда должно выполняться с наименьшим возможным риском для личного состава.
"Скорее всего, он не согласится. Видимо, Молли ошиблась на его счёт. Но это ничего не меняет. Справлюсь сам".
— Почему же она пренебрегает твоей безопасностью?
— Вам… необязательно идти со мной, сэр. Наберёте воды и возвращайтесь. Я пойду дальше. Туда, где меня будут ждать.
Выражение лица инструктора, менявшееся по мере того, как Вистан озвучивал свою мысль, не предвещало вежливого комментария:
— Да ты обнаглел вконец, птенчик! Ты кем себя вообразил? Судя по всему — Шефом разведки, никак не меньше! Ты вздумал давать советы командиру разведгруппы?
— В сложившейся ситуации — да!, — обозлённый тоном, который позволил себе Харди, Вистан принял вызов, и отступать не собирался. — Для вас это всего лишь задание, а для меня вопрос жизни и смерти! Моей жизни и, если такому суждено случиться, моей смерти. Вам не понять…
Вопреки ожиданиям, инструктор не стал развивать конфликт.
— Неплохой из тебя может получиться разведчик. — здумчиво проговорил он и добавил: — Если выживешь, конечно. Да, я выполняю задание, это правда. Означает ли это, что моя мотивация ниже твоей? Помолчи, дай закончить. Мой долг — довести дело до конца, чтобы потом вернуться с результатами к своему начальству. Я мог бы и тебе напомнить о том же самом, но, подозреваю, что не буду настолько убедительным, чтобы воззвать к твоему чувству долга. А что касается опасностей, то глупая смерть в мои планы никогда не входила. Такую роскошь грамотный разведчик не может себе позволить.
— Вы были убедительны, сэр, — поспешно сказал Вистан, понимая, что наговорил лишнего. — Более, чем. Я не хотел вас оскорбить. Мне показалось, что наши взгляды слишком расходятся, и это ставит под сомнение будущее группы, как боевой единицы. Вы сами говорили на занятиях о сплочённости, единомыслии и прочих факторах…
— Стоп! Он мне ещё лекции будет читать!, — поворчал Харди. — Причём, мои же. А на тех занятиях, где я говорил об импровизации, инициативе и умении брать на себя ответственность, ты, наверное, спал?
— Нет, сэр. Я помню.
Инструктор покачал головой и придирчиво оглядел парня с головы до ног, негромко приговаривая:
— С инициативой всё в порядке. Ответственность на себя уже взял. Опасностей не боится. Наглости не занимать. — зкончив осмотр, Харди скомандовал. — Тогда вперёд, разведчик. Будем импровизировать.
Холмы, на вершинах которых росли кустарники здесь были настолько огромными, что путь по прямой вскоре стал просто невозможен. Приходилось постоянно петлять из стороны в сторону, ориентируясь лишь на крутизну склона. В отсутствии сколько-нибудь приличного кругового обзора, Харди приказал соблюдать молчание и двигаться как можно тише. Необходимость постоянно поддерживать равновесие на рыхлом грунте утомляла вдвойне, и к исходу дня, заплечный мешок показался Вистану гораздо тяжелее, чем вначале пути вниз по склону. Выполняя обязанности замыкающего, он изредка оглядывался назад и через каждую сотню шагов сообщал командиру текущую обстановку. Получив короткий доклад, Харди отвечал условным знаком о том, что понял и продолжал движение. Вистан откровенно скучал, и единственным его развлечением был подсчёт шагов. Несколько раз он сбивался, думая только о Молли, и тогда выяснялось, что инструктор тоже считает. Не получив вовремя однообразный и бесполезный доклад, Харди оборачивался, выговаривая шёпотом курсанту:
— Не спать!
Вистан смущённо хмурился и кивал, но не мог избавиться от мыслей о своей любимой. Каждый шаг вперёд приближал его к той заветной черте, за которой начнётся то самое "достаточное расстояние". Казалось, ещё мгновение, и Молли отзовётся, сделав его счастливым настолько, насколько вообще может быть счастлив человек…
— Не спать!
Парень в очередной раз вздрогнул, быстро оглянулся назад и сообщил инструктору дежурное:
— В пределах видимости чисто.
— Привал. — скомандовал Харди. — Снимай свою ношу, пора запастись водой.
Вистан взмахнул руками, разминая уставшие плечи и, облизнув пересохшие губы, спросил:
