— Вы обнаружили водоём, сэр?
— Нет. Так легко воду нам не добыть. — инструктор указал на островок грязи среди однообразного сухого грунта и сказал: — Копать будем здесь.
Понадобилось углубиться всего на пару футов, чтобы на дне воронки из грязи стала скапливаться вода. В задачу Вистана входило укрепление постоянно оплывавших стенок ямы, а Харди достал флягу и принялся наполнять её водой.
— Неважно она выглядит, сэр. Мутная, и запашок от неё…
— Ты погоди нос воротить, — инструктор наполнил ёмкость и осторожно поставил её подальше от ямы, — у меня припасено кое-что особенное.
Он расстелил кусок ткани на сухой земле, вынул из заплечного мешка Вистана остатки провизии и вытряхнул оттуда на тряпицу целую кучу песка.
— Э… Это то, о чём я сейчас подумал, сэр?, — спросил озадаченный парень. — Меня потренировать решили?
— Обычно ты думаешь о Молли, — усмехнулся инструктор. — Я её никогда не видел, но подозреваю, что выглядит она симпатичнее. А если ты о прахе, оставшемся после голема, то это он и есть. Нет лучшего фильтра для грязной воды, чем такой песок.
Харди связал крест-накрест концы ткани, приподнял узел с песком над землёй и сказал:
— Подставь свою пустую флягу. Укрепи, чтобы не перевернулась. А теперь лей воду прямо в песок.
Вистан с готовностью выполнил все указания, и вскоре первые капли отфильтрованной воды ударились о донышко фляги. Пришлось вылить ещё несколько фляжек грязной воды в песок, прежде чем ёмкость наполнилась чистой прозрачной водой.
— И как?, — поинтересовался инструктор, смакуя каждый глоток. — Ради этого стоило нагружать плечи?
— Так точно, сэр! Потрясающий вкус!
— Серебро и немного золота. В големах полно крохотных металлических частиц. В Пещерах такой водой выхаживают тяжелораненых.
Вволю напившись, они снова наполнили флягу, после чего Харди приказал забросать яму землёй.
— Нежелательно оставлять после себя эту лужу. Не мы одни здесь стремимся к воде, — сказал он, и с сожалением высыпал на землю пропитанный грязью песок. — Его следовало бы прокалить на костре, а потом использовать вторично, но такой возможности у нас нет. — Всем отдыхать, — добавил он, обращаясь к Вистану.
Ярко-синий цвет верхней границы закрытого леса сменился на бледно-голубой, а это означало, что в мире людей уже взошло солнце. Подножие холмов так и осталось в полумраке — сюда не проникал ни дневной, ни ночной свет. Потерявший половину запасённого инструктором песка, заплечный мешок Вистана стал ощутимо легче и больше не оттягивал плечи. Парень подогнал длину лямок и остался доволен весом и балансом груза. Харди долго собирал свои вещи, искоса поглядывая на парня, но, не дождавшись никаких замечаний по поводу маршрута, решил придерживаться вчерашней тактики. Но это оказалось непросто.
Пропетляв между холмами, разведчики очень быстро поняли, что кривизна склона больше не является надёжным ориентиром. Первый раз это обнаружилось после того, как они вышли на свои старые следы. Инструктор озадаченно присвистнул, и потрогал отпечатки ног руками, словно не веря в такую возможность. Когда они во второй раз сдвоили след, Харди витиевато выругался и смущённо посмотрел на Вистана. Доверявший опыту и знаниям инструктора парень попытался сгладить неловкость и сказал первое, что пришло ему в голову:
— Не расстраивайтесь, сэр. По моим наблюдениям, мы уже миновали склон и движемся теперь по равнине. Плотность почвы здесь разная, поэтому трудно определить правильное направление.
— Разная, говоришь, — задумался Харди.
— Мне так показалось. Вы не замечаете этого потому, что у вас мешок очень тяжёлый.
Инструктор хлопнул себя ладонью по лбу и скривился, как от зубной боли.
— А ещё говорят, что не нужно учить беззубую бабушку высасывать яйца, — негромко пробормотал он и сказал: — Курсант Вистан! Выдвинуться вперёд. Выбор маршрута по собственному усмотрению. Инструктор Харди замыкающий. Доклад через каждые полсотни шагов.
— Слушаюсь, сэр.
Парень с готовностью вышёл вперёд. Он сразу же обнаружил ту едва заметную разницу в плотности грунта, которую впервые заметил, ступая по следам инструктора. Шаг… Нога чувствует твёрдое основание… Шаг в сторону… Перенос веса тела на одну ногу… Ступня дрожит, погружаясь глубже, чем раньше… Нет ощущения надёжной опоры… Ещё шаг в том же направлении. Есть! Вистан смог уловить, в каком направлении двигаться, чтобы точно спуститься по едва заметному склону. Пятна грязи, отмечавшие выходы на поверхность грунтовых вод, стали встречаться чаще, а потом и вовсе слились, образовав единое зыбкое пространство между холмами. Едва обретённые навыки вмиг перестали работать, и, беспомощно оглянувшись на инструктора, Вистан остановился.
— Не знаю, что и сказать, сэр. Из-за этой грязи я не могу ничего понять.
— Похоже, мы достигли дна впадины. Чтобы не ходить кругами, ближайший холм обойдём слева, следующий справа, потом снова слева, и так далее.
