тебе предстоит бежать. Бежать со всех ног. Бежать так, как ты никогда в своей жизни ещё не бегал. От этого зависит твоя жизнь".
"Я понял. Молли, как же я рад…".
"Ты не понял! Здешние обитатели не слишком дружелюбны. Вспышка ненадолго замедлит их, но не остановит!".
"Не сердись… Я буду стараться. Нужно рассказать командиру".
Вистан попытался окликнуть ушедшего вперёд инструктора, но не смог вымолвить ни слова.
"Что за шутки, Молли? Я по твоей милости теперь не могу говорить?".
"Можешь. Тому человеку необязательно знать то, что я тебе сообщила".
"Не понял? Ты хочешь оставить его здесь?".
— Эй, парень, ты куда подевался?
Не дождавшись ответа, Харди вернулся и, взглянув в лицо Вистана, сказал:
— О! Да я, похоже, попал в самый разгар семейной ссоры. Неужели дошли до раздела имущества?
"Мне не нужен этот человек, но польза от него будет. Он побежит следом за тобой и отвлечёт на себя внимание. Тогда у тебя будет шанс спастись".
"Молли! Это… Это бесчеловечно! Я не могу так поступить с Харди!".
"Вистан, неужели ты меня больше не любишь? Вспомни, как нам было хорошо вместе?".
"Я помню. Но, инструктор…".
"Он обязан оберегать тебя и, в случае необходимости, пожертвовать собой ради твоей безопасности".
"Ты требуешь, чтобы я предал своего командира!".
"Я легко могу заставить тебя это сделать. Не вынуждай меня".
"Молли, ещё слово, и я с такой же лёгкостью стану тебя ненавидеть…".
— Вистан, — прошептал ему в ухо инструктор, — слева движение. Приготовься.
"Приготовься. Сейчас будет вспышка. Беги сразу, как только увидишь. Удачи".
Яркий вспышка, гораздо более яркая, чем блёклое пятнышко солнца, прорезала туман. Источник света невероятной силы находился прямо перед разведчиками, отделённый от них широкой полосой стоячей воды. В мгновение ока со всех сторон легли длинные черные тени от не менее уродливых лохматых деревьев. Какое-то нелепое существо, похожее на большую кучу бараньих кишок, пытавшееся обойти их справа, замерло, накрыв своей тенью ещё одно такое же отвратительное создание.
— Бежим, сэр!, — изо всех сил закричал Вистан и бросился вперёд, подняв целую тучу брызг.
Здесь, к счастью, оказалось неглубоко, всего по колено, но дно было неровным, словно бежать приходилось внутри огромной плетёной корзины. Источник света стал терять яркость, замерцал и погас, вернув окружающему пейзажу его привычную размытость. Вистан оглянулся и увидел в двух шагах позади себя Харди. Инструктор куда-то забросил свой заплечный мешок и теперь двигался налегке, держа в руке хлыст.
— Бросай поклажу! Жизнь дороже!
Вистан кивнул, и уже потянул было лямку с плеча, когда почувствовал несколько быстрых несильных толчков по ногам. Сбросив груз, он рассчитывал прибавить скорость, но не тут-то было. Ноги едва двигались, с трудом раздвигая толщу воды.
— Проклятье!, — закричал Харди. — Это что ещё за гадость?
Он поднял из воды ногу. На ней, вцепившись в одежду, висело несколько тварей, больше всего напоминавших огромных, размером с руку, пиявок. Их скользкие тела цвета запёкшейся крови извивались в воздухе, пока инструктор пытался стряхнуть с себя всю эту мерзость. Несколько пиявок отвалились вместе с кусками одежды, а из воды тут же выпрыгнуло ещё несколько и прилипло к рубахе Харди.
— Кожа! Шерсть! Это падальщики! Скидывай одежду, парень, иначе нам не сдвинуться с места!, — крикнул инструктор, сбрасывая пытавшихся вцепиться в хлыст тварей.
Вистана не пришлось долго упрашивать. Он принялся стаскивать с себя одежду, а пиявки усердно помогали ему в этом, моментально избавив парня от добротных кожаных башмаков. Освободившись, он рванулся вперёд, больше всего на свете боясь потерять нужное направление. Из тумана внезапно показались свисающие вниз тонкие ветви, Вистан взмахнул рукой, защищая лицо, но, едва коснувшиеся его лба прутики резко вскинулись ввысь. Не успев затормозить, парень налетел на твёрдый бугристый ствол дерева, весь усеянный, разной величины и формы узлами. Откуда-то сверху раздался шелест и вниз протянулись извивающиеся, словно ленточки в конской гриве… Не дожидаясь, пока на него свалится демон, Вистан оттолкнулся от дерева и побежал, высоко поднимая ноги.
Справа раздался свист хлыста и довольный голос инструктора:
— Только так с вами и нужно, вашими же методами! А, ещё один! Подгребай, повеселимся!
— За мной, сэр! Не отставайте!
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!, — откликнулся Харди и неожиданно крикнул: — Пригнись!
