— предложил Харди.
— А здесь бывает открытая вода? Озеро, например, или река?
— Не знаю, — откровенно признался инструктор. — Те, кто когда-то пытался выяснить подобные вещи, никогда не возвращались обратно. Ты всё ещё хочешь идти дальше?
— Хочу. — угрюмо ответил Вистан. — Я буду двигаться вперёд до тех пор, пока Молли не заговорит со мной снова.
Харди достал длинный пастуший хлыст, сплетённый из тонких полосок кожи, и спросил:
— Нож у тебя на поясе? Хорошо. Может пригодиться. Попусту только не маши им, а то сам поранишься. Я пойду впереди. Дистанция минимальная. Наблюдение за тылом через каждые пять-шесть шагов. Доклад по необходимости.
— Такие кнуты в Долине не используются. Должно быть, сделан святошами. Зачем он вам понадобился, сэр?
— Со здешними обитателями лучше иметь дело, находясь на некотором расстоянии от них. Они, как правило, очень общительны, и тут же захотят с нами знакомиться. А я воспитан в строгих правилах и не переношу, когда ко мне с объятиями лезут совершенно незнакомые типы. Будь то люди, или зародыши растений. Хлыст поможет держать тварей на дистанции. На крайний случай у меня припасено ещё кое-что. На совсем крайний случай…
— Звучит не радостно. Могу я узнать, что это?
— Нет, курсант Вистан, не можешь. Решение о том, когда наступит крайний случай, принимает только командир группы. Решение об использовании специальных средств только в его компетенции. Остальным разведчикам об этом думать не обязательно. Всё, двинулись дальше.
Стоило повернуть за ближайший холм, как перед ними предстал совсем другой пейзаж. За всё время пребывания в закрытом лесу, они впервые увидели открытое пространство таких размеров и такое количество жидкой грязи, влажно блестевшей в голубом сиянии верхней границы.
— Об этом мне слышать приходилось, — сказал Харди, указывая на густую пелену тумана, стеной висевшую над грязевой равниной в полусотне ярдов от них. — Мы с тобой сейчас наблюдаем явление, которое мало кто видел собственными глазами. Ещё меньше людей смогли об этом рассказать. Стоячий туман. Не редеет никогда и не рассеивается.
— Пойдёмте, сэр, — Вистан двинулся вперёд, осторожно перенося вес тела с одной ноги на другую.
Здесь было неглубоко, и нога уходила в грязь до половины голени. Инструктор догнал его и пошёл рядом.
— Если тебе что-нибудь известно про это место, поделись, — сказал он. — Так будет лучше для нас обоих.
— Сэр, мне нечего от вас скрывать. Я чувствую, что мы идём в нужном направлении, только и всего.
— Как знаешь. Тогда не особо геройствуй, если придётся уносить ноги.
Вблизи туманная завеса уже не казалась такой непроницаемой. Выросший в Долине парень мог сказать, что видал и погуще. Инструктор первым погрузился в туман, Вистан последовал за ним, ощутив помимо холодного и влажного прикосновения, слабо уловимый едкий запах.
— Ну и дрянь, — презрительно фыркнул Харди. — Хорошо, если глаза не разъест. Куда теперь?
— Не знаю, сэр. Пока прямо. Наверное…
— Есть у меня одно подозрение. Взгляни вон туда. — инструктор протянул руку и указал на яркое светящееся пятно у них над головами. — Ничего не напоминает?
— Как будто солнце сквозь облака светит, — неуверенно пробормотал парень, — Там же должна быть граница леса, и голубое свечение.
— Нет там, судя по всему, границы. Последние холмы с кустарниками, которые её создавали, остались позади. Это непростой туман. — Харди шумно втянул носом воздух и брезгливо сплюнул. — Он каким-то образом защищает от солнечного света. Только ради этого знания стоило сюда тащиться. Прекрасно!
— Не понимаю, сэр, чему вы так рады…
— Теперь у нас есть ориентир, парень! В противном случае, мы вполне могли начать ходить кругами, и наверняка остались бы в этом милом месте навсегда. Смотри, мы прошли не больше, чем двадцать ярдов, а…, — Инструктор не договорил. Споткнувшись, он упал на четвереньки.
— Что с вами, сэр?, — забеспокоился Вистан. Он находился в четырёх шагах, но туман позволял видеть окружающее пространство только в общих чертах.
— Ого!, — Харди поднялся на ноги и, неожиданно, оказался выше ростом. — Иди, посмотри. Это похоже на развалины стены.
— Откуда здесь взялась постройка?, — Вистан наклонился и стал ощупывать торчащие над грязью большие каменные блоки. — И кто её разрушил?
— Не знаю. В любом случае, идти по камням лучше, чем тащиться по грязи. Залезай сюда.
Разведчики быстро дошли до угла каменной кладки, поворачивавшей под прямым углом направо, но Харди туда даже не посмотрел. Он дождался, пока Вистан приблизится и сказал:
— Гляди. Там впереди либо холм, либо здание. Предлагаю обследовать.
Впереди сквозь туман действительно что-то чернело. Разведчики спрыгнули в грязь, доходившую здесь до колена, и побрели в том направлении. Искомый объект оказался дальше, чем ожидал Вистан, которому показалось, что не спешивший открывать все свои тайны туман стал ещё гуще.
