— С выплатой повременить. На ближайшем заседании Городского Совета заслушаем отчёт ратмана Олдрика…
— …ты меня слушаешь, или нет?
— Что?, — встрепенулся Ладвиг. — Я задумался.
— Вид у тебя уставший, — сочувственно произнёс Виланд. — Не принимай всё так близко к сердцу. Оно не каменное, может и надорваться.
— Ваш заказ, господа стражники.
Густав поставил перед сержантом грубо сделанный стеклянный стаканчик, наполненный бурой, почти чёрной жидкостью. Особого доверия содержимое стаканчика не внушало, и Ладвиг вопросительно посмотрел на Виланда. Стражник блаженно улыбнулся, двумя пальцами поднял свой стаканчик, приблизил к носу, вдыхая аромат напитка. Затем отхлебнул подозрительную жидкость, но сразу глотать не стал. Когда он это сделал, сержант не заметил, а Виланд вдруг шумно втянул носом воздух и медленно выдохнул через рот.
— Изумительный вкус. Попробуй, не пожалеешь. Только сразу не глотай, накрой сверху языком. Подержи, чтобы почувствовать весь букет.
Сержант с опаской принюхался к настойке, ощутил густой запах пряностей, полыни и ещё каких-то трав. Под ободряющим взглядом стражника Ладвиг одним движением забросил содержимое стаканчика в рот, но определить под язык не успел. Обжигающая жидкость сразу полилась в горло, и больше ничего не оставалось, как её проглотить.
— Уф, — сержант вытер выступившие слёзы. — Всё равно, что горящей свечкой в горло ткнули. Как вы это пьёте…
— Так ты сначала проглоти, а уж потом дыши. Да не ртом, а через нос. Учись!
Виланд наполнил стаканчик из принесённой Густавом глиняной бутылки и снова повторил свой ритуал, комментируя, когда словами, а когда жестами, каждый последующий шаг.
— Это тоже, своего рода искусство — найти подход к напитку и суметь раскрыть его тонкий вкус. Шаг первый. Для начала подними стаканчик и полюбуйся цветом. Жаль, что сейчас не послеполуденное время. Тогда в эти окна заглядывает солнце. Ладно, цвет — не главное. Шаг второй. Твои пальцы должны быть тёплыми, чтобы немного нагреть стенки стаканчика и пробудить напиток. Тогда его аромат станет ярче. Медленно втяни носом воздух, и ты ощутишь запахи трав, которые придали свежесть и терпкий оттенок, который подарила дубовая бочка. Шаг третий. Осторожно пригуби напиток и он сразу же вцепится в твой язык, как стая жалящих пчёл. Потерпи немного… подожди… Шаг четвёртый — глотай. Вниз по горлу пойдёт горячая волна, отдавая тебе своё тепло. Шаг пятый. Делай медленный тягучий вдох. А когда ты станешь выдыхать через рот, твой язык снова обретёт чувствительность. И тогда во рту останется потрясающее послевкусие, которое запоминается даже лучше, чем вкус самого напитка.
— Вы были более чем убедительны, Виланд. — искренне восхитился Ладвиг, буквально следовавший инструкциям стражника. — Послевкусие… Да. Это впечатляет.
Ещё больше его впечатлило то, что не всегда красноречивый помощник вдруг заговорил не хуже заправского поэта. Рифмы, разве что не складывал, зато какие обороты речи вворачивал! Сразу чувствовалось — говорил о том, что хорошо знает, ценит и любит.
— Теперь кровь побежит по жилам быстрее, ты почувствуешь бодрость, и жизнь обретёт новые краски. Помимо кучи разных травок, Густав добавляет в настойку вытяжку из молодых рогов оленя. Славная штука.
— А крови демона он туда не добавляет? Я слышал, что в городе есть спрос на особую выпивку.
— Нет, что ты. — лицо Виланда выражало полное отвращение. — Я таким пойлом брезгую. Густава предупредил, чтобы он не наливал мне ничего подобного.
— Неужели совсем не пробовали?, — сержанту внезапно захотелось проверить, насколько помощник будет с ним откровенен.
— Пробовал. Вкус странный. Не моё это… — он осёкся и приник к открытому оконцу.
Рассказывая о правилах употребления напитка, стражник не забывал поглядывать в сторону ворот и, похоже, заметил что-то интересное.
— Смотри, Ладвиг. Воробьишки в разные стороны разлетаются. Значит, скоро гости прибудут.
Повинуясь чьей-то команде, половина нёсших караул стражников рассредоточилась, скрывшись за выступами стен и башен. Проезжавшим через ворота людям видеть их было невозможно, чего и добивались те, кто решил удвоить число караульных. При необходимости, второй состав мог быстро выдвинуться вперёд, чтобы прийти на помощь товарищам, или принять участие в организации оцепления.
Все, кто хотел успеть к основным торжествам, прибыли в город загодя, поэтому проходящих через ворота путников оказалось немного. В основном бедно одетые крестьяне. Караульные не пропустили нескольких человек, в которых заподозрили явившихся побираться нищих. Какой-то обоз с товаром долго вползал на площадь перед воротами. И наконец, появились двое всадников в обычных дорожных плащах из грубой плотной ткани. Лица приезжих скрывали капюшоны, которые требовалось снять при въезде в город. Командовавший караулом унтер сделал движение полупикой, преградив дорогу всадникам. Звука его голоса не было слышно, но Ладвиг догадывался, с каким вопросом он обратился к прибывшим. Один из всадников протянул ему нечто очень маленькое, и в какой-то момент сержанту показалось, что его рука была пустой.
— А вот и наша головная боль пожаловала, — произнёс Виланд. — Любопытно было бы взглянуть на этот перстень.
— Перстень? Он показал перстень?
— Да. Если чернорясник прибывает с поручением, при нём всегда есть опознавательный знак. Перстни бывают разные. На одних видели герб