каменную кору ветвей почерневшими желобками. Тим слышал рев и отвратительный хруст, как будто на Просторах Орфорта охотники рвали тысячи примитивных существ.
Ветвь Ирта, почерневшая и раздувшаяся, пробивалась через идущие уступами челюсти внутрь инсектоида. Тот пытался выдернуть ее из себя, и черно-багровые куски, срезанные бритвами когтей, разлетались в стороны. Эти ошметки сразу ползли обратно, лепились к бьющему по полу отростку изоморфа и всасывались в него.
Ирт был уже внутри инсектоида и обвивал его тело. Но это не замедлило бешеной скорости таракана и даже не травмировало его. Он кувыркнулся на спину, прорезая костяными гребнями сдавливающую его живую петлю. Но та срасталась на глазах. Снова поворот оливковой туши, и ястребиная лапа прошла бесформенного Ирта насквозь. Вспыхивающие чернотой фасетчатые глаза, казалось, прямо сейчас наблюдали за Тимом, а не за врагом.
Победителя здесь не могло быть. Еще несколько секунд, и у обзорного купола корабля вместо двух поднимется одна тварь – оливково-красная, состоящая из ветвей и костяных наростов, покрытая хитином и каменной корой с кожистыми веревками капюшона. Нужно поднять щиты, задраить люки и – вышвырнуть из крейсера сцепившихся монстров.
– Создать периметр безопасности, – перекрывая собственный мыслеприказ, крикнул Тим.
Управляемый консолью силовой луч ударил в клубок тварей, отбрасывая их к стене и проникая в их сцепку. Он скользил между ними, обтекая конечности инсектоида, расширяясь, вырастая между противниками непроницаемой стеной.
Тим сразу понял, что компьютер крейсера воспринимал инсектоида как союзника и не пытался его покалечить без особого приказа. Хотя удар силового луча внутреннего периметра крейсера вряд ли бы нанес существенный вред этой монолитной машине убийств.
Ирт, теряя части затолканной в челюсти ветви, оседал с другой стороны силового щита. Глядя на неузнаваемое тело изоморфа, Тим ощутил толчок тревоги. За него. Придушенный Чага, как всегда, шевелился у самого сердца. Впрочем, Ирт быстро восстанавливался. В своем привычном виде.
Человеческий облик Флаа сбросил еще раньше, сразу после посадки. Только на Луне гигантский, опирающийся на две конечности и третью, больше похожую на хвост, ствол был покрыт корой, а точнее каменной, шелестящей при движении чешуей. Белые глаза на багровой голове изоморф увеличил почти в полтора раза, хотя прямо сейчас они казались затянутыми мутной пленкой. Но капитана Граува больше пугали другие глаза – огромные, черные и совершенно неподвижные.
– Координаты прилунения авиетки Планетарной прокуратуры: два, девять, шестьдесят восемь, – проскрипел надтреснутый металлический голос. – Военная база бета. Но авиетка была обнаружена по координатам: одиннадцать, семь, сорок три.
Инсектоид стоял совершенно неподвижно, повернув чудовищную морду к Тиму Грауву.
– Мы сбились с курса, – пробормотал Тим и перевел взгляд на Ирта.
Тот был нестабилен: тело то увеличивалось, то опадало – вспучивалось буграми гнева. В разных местах каменную чешую пробивали ростки. Тим не сомневался, что Флаа скоро успокоится, затаится и будет ждать, когда снова появится возможность напасть. Глупое растение – он не представляет, что значит противостоять даже одному таракану. А тем более боевому отряду или рою!
– Ваш курс – два, девять, шестьдесят восемь. Военная база бета, – все тем же ровным металлом повторил инсектоид.
– Вы нас доставите? – быстро спросил Тим.
– КипБек вас доставит. Маршал роев отправил меня. Он ждет вашего прибытия.
Развернувшись, инсектоид стал подниматься вверх по светящимся силовым ступеням к отсекам жизнеобеспечения и внутренним переходам крейсера. Тим Граув никогда бы не поверил, что сможет почувствовать благодарность к злобному космическому насекомому с выдвигающимся рядом челюстей. Он поспешил следом и даже не стал оглядываться на Ирта.
Выскользнув из ячейки-порта крейсера, Тим увидел зависший напротив одноместный челнок инсектоида. Позади висела платформа.
– Наша авиетка неподалеку, – сообщил Тим.
– Я нашел ее. Транспорт Планетарной прокуратуры исправен. Но вы на нем не долетели до назначения, – КипБек покачал идеально гладкой головой и вскинул когтистую лапу по направлению к платформе. Меньше всего этот жест напоминал приглашение.
– Катайся сам на своих тарелках, вонючий выползень, ни я, ни землянин с тобой не поедем.
Ирт выглядел успокоившимся, но сдаваться явно не собирался, стоял рост в рост с инсектоидом. Драка, которая так испугала Тима, была для двух монстров не больше, чем утренняя разминка.
– На Утразе не родятся выползни, изоморф. Платформа для вашей транспортировки. С согласия капитана Граува инструкции допускают применение оружия к изоморфу.
Быстрым движением КипБек вытащил из-под короткой туники трубу, сплюснутую с обоих краев, полупрозрачную, как дымчатое стекло.
Тим не знал, что это за труба и какой эффект она может произвести на взбешенного Флаа.
– Не надо оружия, – вскинул он руки. – Мы полетим. Пожалуйста, Ирт.
