— Груженый самолет вместе с сопровождающим лейтенантом Сергеевым вылетел из Ленинграда по направлению на Свердловск. Взлетели, доложили. Через 15 минут майор Теплов доложил, что фашисты ведут сильный зенитный заградительный огонь. И все… На связь с ярославским диспетчером в заданное время самолет не вышел, на запросы не отвечает. Может, фашисты сбили. Может, возникли технические проблемы, самолет сам упал или… вынужденно сел… Я позвонил на Калининский фронт, там о нашем самолете ничего не знают.
Какое-то время хозяин кабинета раздумывал и размышлял. Вот он решительно взглянул на карту. К нему подошел полковник и также взглянул на карту.
— Предположительно, самолет находился где-то на стыке трех областей, — кивая на карту, вымолвил полковник. — Калининской (в настоящее время Тверской), Вологодской и Ярославской.
— Экипаж самолета — один из лучших, — медленно сказал комиссар. — Он сделает все для спасения… Возникает главный вопрос — пересек самолет линию фронта или нет? Сильный зенитный огонь… А ваши предположения — это только предположения… Значит, верна была информация разведки: дабы перекрыть наш воздушный коридор с Ленинградом, фашисты усилили свое ПВО на этом участке.
Затем энергично вымолвил:
— Позвоните в Ярославль, пусть наши люди организуют поиск на земле. Кстати, что у нас там сейчас?
— К военной комендатуре прикомандирован после ранения майор Чиликин.
— Так, пусть действует без промедления, — продолжал комиссар. — Сергей Михайлович, еще раз позвоните на Калининский фронт, пусть они тоже займутся поисками. Перевозку ценностей воздушным путем прекратить, слишком высоки риски. Тем более, что по докладам, наиболее ценные художественные произведения уже вывезены. Проинформируйте Истомина, пусть он тоже подключится к поискам. Задействуйте все возможные наши силы.
— На НКВД выходить? — спросил полковник.
— Не хотелось бы, — нехотя выдавил комиссар. — Но они все равно узнают, обидятся, да еще и будут вредничать. Поэтому сразу сообщи им, пусть тоже помогают в поисках. В конце концов, одно дело делаем…
Поскольку самолет лежал частично на левом боку, то основной выход из грузового отсека оказался закрыт ящиками с грузом. Майор, громко ругаясь, стал открывать деформированный запасный выход со стороны правого борта. Но дверь не поддавалась. Вот в руках майора появилась монтировка, дело явно пошло веселее.
Вскоре дверь с неприятным скрипом отворилась.
Майор, следом и Сергеев вышли из салона и встали на подмерзшую землю.
— Вот мы и на земле, — озираясь по сторонам, выдавил майор. — Поле, рядом лес и темень. Как мы сели, ума не приложу.
Они прошли к передней части самолета. Носовая часть, очевидно, от удара о землю, оказалась разбита и вдавлена в корпус.
— Жаль ребят, — изрек Ермолай. — Будем доставать тела?
— Будем, — жестко отрезал майор.
— В Москве знают, где мы находимся? — спросил Ермолай.
— Конкретно, где мы находимся, нет, — хмуро ответил майор. — Во время обстрела немецкими зенитками, осколок снаряда попал в кабину, где располагался штурман. Он получил сильное ранение, вышла из строя рация, мы утратили связь с землей, частично управляемость самолета. Но я уверен, нас уже ищут…
Жданову доложили о пропаже где-то в районе линии Калининского фронта самолета, перевозившего из Ленинграда художественные музейные ценности.
Член Военсовета Северо-Западного направления сильно возмутился! Срыв государственно важной задачи!? Утрата ценностей!? Реакция Сталина!?. Жданов искренне переживал за порученное дело, ровно как и за свою судьбу. Поэтому сразу взялся за телефонный аппарат.
Жданов позвонил директору Эрмитажа, академику Понаровскому, но больной старик ничего не знал. Затем позвонил исполняющему обязанности начальника городского управления НКВД, полковнику Шадрину. Полковник оказался также не в курсе.
— С кем приходится работать!? — возмущался лидер ленинградских коммунистов.
После разговора со Ждановым, Шадрин для подстраховки перезвонил в Москву и сообщил своему прямому начальнику, заместителю министра, о пропаже самолета.
Между тем уже достаточно заведенный Жданов, не найдя по телефону городских офицеров ГРУ Красной армии, вышел прямо на начальника ГРУ ГШ Красной армии, комиссара Голикова.
