– Я могу отправить тебя в карцер за нарушение дисциплины, – прорычал генерал, злобно сверкнув глазами, – а после и вовсе отдать под трибунал!
– Отдавайте на здоровье. Это, я уверен, вызовет еще больше вопросов у общественности.
Тейлор откинулся на спинку кресла. Взгляд его внезапно из гневного трансформировался в заинтересованный.
– Вот уж не думал, что меня когда-нибудь будет отчитывать рядовой, – сказал он, едва заметно улыбаясь самыми уголками рта. – Но ты, черт подери, прав. После случившейся в Сирджане бойни о тебе узнал весь мир. С легкой руки наших доблестных солдат интернет кишит новостями о «русском бессмертном». Можешь гордиться собой.
Я молчал. Стоял мрачнее тучи и смотрел на него сверху вниз.
– Ты хочешь знать, почему мы отправили в Сирджан всего одну роту? – спросил он. – Почему не было техники, артиллерии, поддержки с воздуха… Так вот что я тебе на это отвечу: толковые шахматисты знают, что иногда приходится пожертвовать конем, чтобы съесть ферзя. Организация Объединенных Наций, Евросоюз, твои соотечественники из России – все они в один голос твердят о «правах человека» и прочей гуманной хрени. Иронично, но твердят в основном те, кто никогда не держал в руках оружия. Так вот Сирджан был нужен хотя бы для того, чтобы нам позволили использовать весь наш оружейный арсенал, а не воевать одной пехотой. И чем быстрее ты примиришься с мыслью, что, ничем не пожертвовав, войну не выиграть, тем большего ты добьешься, сынок.
Я слушал его, с трудом сдерживая гнев, который буквально распирал меня изнутри. Обиднее всего было то, что он говорил правду, – еще ни одна война в истории не обошлась без жертв. Ни один триумф не добывался без кровопролития. Но до чего же трудно было осознавать, что на этот раз на алтарь победы принесли не кого-то там, а твоих собратьев по оружию и тебя самого, лишь чудом избежавшего заклания.
– Скажу напоследок еще одну банальность, – добавил Тейлор, продолжая смотреть мне в лицо. – Хочешь верь, хочешь не верь, но если бы была возможность избежать подобного, я бы это сделал.
– Я вас понял, сэр.
– Хорошо, сынок. А теперь возвращайся в госпиталь и восстанавливайся поскорей, нам еще войну выигрывать.
– Вы не комиссуете меня?
– А ты что, хотел? Э, нет, твои таланты мне определенно пригодятся здесь.
– Мои таланты?
– Я ознакомился с твоим личным делом. Такие, как ты, нужны нашей армии, сынок. Очень нужны. Я думаю, тебя ждет блестящая карьера. То, что ты выжил в таком месиве, дорогого стоит, поверь. Впрочем, пока нам говорить больше не о чем. В госпиталь. Живо.
Сказав это, он снова уткнулся в бумаги, а я, опираясь на трость, побрел к выходу из шатра.
Лишь остановившись у самого полога, я оглянулся через плечо и сказал:
– Сэр…
– Что-то еще, сынок?
– Их жертва не была напрасной? – Ком подступил к горлу и голос предательски задрожал, когда я вспомнил лица умерших товарищей.
– Надеюсь, что нет, – честно ответил генерал. – Очень надеюсь.
Я кивнул и вышел из шатра прочь.
Часть 2. Русская рулетка
Глава 1. На волоске
За то время, что я провел в Кувейте, канализация успела стать мне вторым домом. По крайней мере, спускался я в нее уже без особой брезгливости и даже гостя с собой прихватил на этот раз.
– Ну и вонь, – закрывая рот рукавом, промычал Джеральд.
– Ты лучше не языком шевели, а ногами, – строго заметил я.
Мы оба прекрасно понимали, что взрыв машины не отвадит наших преследователей от погони. Будь у меня побольше времени, я бы, возможно, лучше продумал трюк с крушением, но какой смысл теперь сожалеть о несделанном? Да и потом, изначально разбивать и, тем более, взрывать престарелый «мустанг» никто не собирался. Но все, как обычно, пошло не так, как задумывалось.
Впрочем, за годы службы я успел привыкнуть к подобным форс-мажорам. Когда планируешь кого-то убить или выкрасть из плена, нужно быть готовым ко всему. Строго говоря, я еще радоваться должен, что ночная тьма сыграла нам на руку и пусть временно, но сбила погоню со следа.
– Черт, меня сейчас вырвет… – снова подал голос беглый капитан и закашлялся.
Я промолчал. С того момента, как мы покинули разбитый «мустанг» и спустились в канализацию, прошло уже около пяти минут, но за нами до сих пор никто не гнался – плеск воды выдал бы преследователей с головой. Это вселяло некую надежду, но о том, чтобы расслабиться хоть на секунду, и речи не шло. Наверное, я смогу нормально отдохнуть, лишь когда окажусь далеко от Кувейта, рядом с сестрой…
…и Мариной.
