— Конечно. Но ты пришел. Тебе нужны ли их плуги, бороны и лопаты? Мир — одно разорение для гномов, не так ли?
Гном молчал, его глаза мерцали.
— А что можешь предложить мне ты?
— Крупный военный заказ.
Это была хорошая наживка. Можно было просчитывать расстановку сил, которая пока, очевидно, складывалась не в пользу Черных, можно было упомянуть о благословении мирной поры, о радостях созидательного труда… Но вряд ли, получив приглашение из Черного Замка, гном мог заподозрить, что там заинтересуются плугами, боронами и лопатами. Теперь, когда были произнесены два этих весомых слова — «военный заказ» — все прочее становилось эфемерным. Гнома нельзя принудить к союзу, но его можно купить.
Крамар подчеркнуто выразительно обвел глазами скромную комнату принца, словно насквозь пронзая взглядом массивные перекрытия Замка.
— Большие заказы стоят дорого, принц, — сказал он. — Не в обиду, чем вы будете платить? Я не работаю в счет будущих побед.
Он рассматривал через разделяющий их низкий столик худощавого высокого юношу с выразительным дерзким лицом. В нем было много силы, той, человеческой силы, что не растягивается на столетия, а, как нефть, раз выплеснувшись, оставляет свое клеймо на лице вечности, сгорает сама и в своем жарком пламени сжигает столь тленную жизнь своего владельца.
Взгляд Рэя повторил траекторию взгляда Крамара, и уголки его рта шевельнулись ровно настолько, чтобы тот заметил эту мимолетную гримасу.
— Это вторстепенно, почтенный Крамар. Не стоит пенять мне на то, что я кинулся поднимать трон, не починив перед тем декораций. Мне нужен стальной меч, а не шелковые занавески.
Он выдвинул ящичек стола, вынул из него блеснувшую в свете камина вещицу и протянул ее Крамару. Покрытая ожогами рука гнома ласково коснулась слитка.
— Пять фунтов, — сказал он, прикинув на ладони. — По параметрам соответствует золоту.
— Ты полагал, я захочу тебя обмануть?
— В твоем положении это было бы неумно.
— Скупой платит дважды, Крамар.
— И как много подобных вещиц в твоем распоряжении?
— Достаточно, чтобы оплатить заказ. Я, разумеется, знаю цену, хотя согласен, что в данном случае следует сделать надбавку за особые обстоятельства.
Крамар положил брусок на стол перед собой.
— Сейчас я предполагаю обсудить размер упомянутой тобою надбавки, — сказал он.
* * *
Обычно белое, лицо Амальрика стало землистым, когда ему сообщили последнюю новость. Он ушел в свою палатку, опустив за собою полог и решительно запретив беспокоить себя. Эльфы, стоявшие на страже, видели, что всю ночь у него горел свет, а потом, показавшись на пороге, Регент потребовал к себе клетку с почтовыми голубями. Стражи насчитали одиннадцать белых птиц, взвившихся над дымовым отверстием его шатра, и кое-кто догадался сопоставить их число с числом членов Светлого Совета.
Первой через два дня прискакала принцесса, леди Джейн. Потом появился Вальдор, воспользовавшийся речным путем вверх по Дайре, затем порознь пришли единорог и кентавр, каждый — своим ходом, а напоследок сборище пополнилось двумя людьми, героями, вышедшими по своим богатырским делам в отставку и приглашенным в Совет из уважения к их прошлым заслугам. Прочих решили не дожидаться, очень уж горячим становилось это дело.
— Ты ждала, когда он заявит о себе, — сердито сказал Амальрик Джейн. — Дождались. Он снес мои посты с такой легкостью, будто там стояли дети, а не закаленные в тысячелетних сражениях с Тьмой эльфы.
— Ну что ж, Рэй рос многообещающим, — уронила она. — Что ты предлагаешь?
— Что тут можно предложить? Десять лет назад надо было предлагать!
— Не кипятись, — сказала принцесса. — Удар по пограничным постам — это, как правило, провокация. Он преследует какую-то цель.
— Ага! И цель эта — развязать войну. Ну так развяжем и задавим гниду в зародыше. Не настолько же он силен, чтобы бросить вызов всем Силам Совета. Нам надо немедленно объединиться. Нельзя же оставлять его безнаказанным.
Джейн промолчала. Все же отношения Владык были необычными. Мой Враг. Судьба нечасто дает его вот так, с большой буквы. Кто победит, и какова будет цена победы? Артуру Клайгелю достался Бертран, и Клайгель пал. Его сын Александр встал против Райана — и выиграл. А вот ей назначен Рэй. Она знала его мальчиком. Какой вырос из него мужчина? И что видел в нем, в воплощенном Зле, Александр, чьим следом она готова идти до смерти? Она подумала о том, что совсем не знает Рэя, и о том, что непросто ненавидеть того, кого хочешь понять.
— Нам нужна очная встреча, — устало сказала она. — Принцы Черного трона столь же непохожи друг на друга, как и обычные люди. Если я увижу его, я пойму, как он настроен и чего от него можно ждать. Насколько он умен и Могуществен. Мне интересно, что он намерен делать, и что он скажет, если этот вопрос задать в лоб.
Единорог, не произносивший ни слова и вообще старавшийся держаться от членов Совета, имевших неприятный для него запах, подальше, ударил землю копытом. Он явно был против каких бы то ни было переговоров с извечным врагом. Но Джейн на него и не рассчитывала. Базируясь на человеческой психологии, она оглянулась на Добрыню и Беовульфа.
— Поговорить с ним стоит, — согласился первый. — Нехорошо как-то сразу в драку лезть. Он может потом сказаться обиженным.
— Но он начал первый! — возмутился Амальрик. — Немногие, кому удалось спастись той ночью, утверждают, что там была чудовищная резня. Принцесса, ты же сама видела ту поляну! А теперь он учинил то же, но с куда большим размахом. Его твари, между прочим, прекрасно снаряжены, многочисленны и подчиняются приказам, так что никому не удастся свалить происшедшее на несчастное недоразумение.
— Пограничная стычка есть пограничная стычка. Это всего лишь внутреннее дело Черного трона и эльфов. Это междоусобица, а не война. Если есть возможность избежать вовлечения в конфликт прочих народов Волшебной Страны, надо ею воспользоваться.
Так рассудил Беовульф. Амальрик ткнул в его сторону пальцем:
— Ты, может, и моей головой рад бы откупиться?
Джейн с удовлетворением отметила, что Регент усвоил информацию относительно личной вражды.
— Ничьими головами мы откупаться не будем, — вмешалась она. — Но встретиться с ним необходимо. Готовь посыльных, Амальрик.
— Нет уж, эльфы туда не пойдут, — решительно отказался тот. — Мы и так достаточно потеряли народу на этом деле.
— Попросим Королеву послать какую-нибудь нейтральную птицу, — предложила Джейн. — Пиши письмо.
— Где будем встречаться? — поинтересовался Амальрик. — В Хайпур его нельзя пускать, в Черный Замок никто из нас в здравом уме не полезет. Как насчет Тримальхиара? Артур Клайгель входит в Совет, он не откажется предоставить нам крышу.
— Зато Саския Клайгель откажется, — мрачно сказала Джейн. — Артур — несовершеннолетний, и мать при нем Регентшей. Нам не стоит рассчитывать на ее благосклонность, а тебе, господин Регент, в особенности. Пусть Рэй сам назначает встречу.
* * *
Спустя день они держали в руках ответ, доставленный смышленым зубастым летуном с перепончатыми крыльями, сидевшим тут же и насмешливо разглядывавшим их сборище.
— Он согласен, — объявила Джейн, — при условии, что будут предоставлены гарантии его личной безопасности.
— Увольте меня от обещаний, — буркнул Амальриик.
— И он вполне готов положиться в этом щекотливом вопросе на слово эльфа, — язвительно закончила она.
Совет посмотрел на Регента ожидающе.
— А если он сам устроит нам ловушку?
— Он обещает применить насилие лишь в случае вероломного нападения.
— Вероятно, — ядовито заметил эльф, — он не связан проклятием правды?
— Насколько я помню, Рэй всегда был слишком высокомерен для вранья. Нас больше, и, честно говоря, я не думаю, что он станет мелочиться. Он тоже хочет на нас посмотреть.
Амальрик выразительно потер себе шею.
— Ладно, — сказал он. — Я обещаю, что лично я не причиню ему во время именно этой встречи никакого вреда.
Джейн усмехнулась максимально скользкой формулировке.
— Так и запишем.
Она написала на пергаменте несколько строк, предложила Амальрику расписаться против его обещания, запечатала послание своим перстнем и вручила посыльному Черного Замка. Тот взметнулся в небо и помчался на восток, с земли неотличимый от обычной вороны.
Встреча была назначена на границе владений Рэя. На их новой границе, сместившейся после его ночного нападения.
* * *
Участвовавшие в деле члены Совета разбили свои шатры на вершине господствовавшего над местностью безлесного холма, и с утра, обозревая окрестности, знакомились с обстановкой. Единорог завтракал, ощипывая травку, кентавр Хесс дремал стоя, скрестив руки на груди. Вдали поднимались к бледному утреннему небу десятки слабых дымков от костров сопровождавшего Рэя гоблинского войска. За их собственными спинами стоял лагерь войска эльфийского, помятого в последней схватке, но спешно приводившего в строгий порядок свои ряды.
— Смелый парень, — заметил Добрыня, из-под руки вглядываясь в фигурку всадника, в полном одиночестве отделившуюся от становища противника. — Эй, други, встречайте! Едет!
