Из-за наших спин, чеканя шаг, вышли десантники, отобранные мной для почетного караула. Спустились с трибуны и, разойдясь, образовали полукруг. Собравшиеся люди, словно получив разрешение, тут же придвинулись вплотную к ним. Впрочем, никто не старался протиснуться за линию оцепления, все вели себя мирно.
Джаред оказался с нашего края полукруга, совсем рядом с трибуной. Я еще несколько секунд всматривался в него подозрительным взглядом.
Следом за почетным караулом появились телохранители принца. Все четверо расположились сразу перед трибуной.
И вот, наконец, появились главные действующие лица. Под гром аплодисментов на трибуну зашли идущие рядом принц и будущий наместник. Оба в парадных одеждах, оба сияют, как начищенные сапоги.
– Дорогие сограждане! – неожиданно глубоким голосом начал принц. – Сегодня в истории этой звездной системы официально открывается новая глава. Я уверен, эта глава окажется лишь началом в долгой цепи…
Он продолжал что-то говорить, но я сосредоточил внимание на Джареде. Тот, внезапно отрешившись от происходящего, с взволнованным лицом изучал что-то на появившемся в руках планшете. Шевелил губами, демонстрируя все большую степень озабоченности, один раз даже внимательно посмотрел в небо над нами, затем снова уткнулся в планшет и принялся что-то тыкать в нем пальцами.
Толпа разразилась очередными аплодисментами – похоже, принц закончил говорить. Я перевел взгляд – действительно, речь он завершил и сейчас стоял, дружелюбно обнимая за плечи наместника и улыбаясь до ушей.
Слово перешло ко второй главной фигуре церемонии.
– Друзья! Я рад видеть здесь, в этом месте, как коренных обитателей планеты, так и доблестных военных, а также гостей из системы Короны! Как показали прошедшие годы, наше новое правительство действительно в разы эффективнее предыдущего – чего стоят хотя бы полноценные связи с Федерацией. На этом фоне я с гордостью…
Мне стало противно, и я снова переключился на Джареда. Как оказалось, вовремя. Тот, опустив на землю портфель, приблизился к ближайшему из моих десантников и тыкал ему под нос планшет, энергично показывая рукой то на него, то на ближайшего телохранителя и что-то доказывая.
Десантник, не готовый к такому повороту событий, страдальчески таращил глаза и делал вид, что все происходящее его не касается.
Не знаю, сколько бы это продолжалось, но тот самый телохранитель, на которого указывал Джаред, коротко кивнул, подзывая его к себе.
Начинается. Я вытер внезапно вспотевшие руки о брюки.
Джаред, все так же энергично что-то объясняя, сделал три шага и оказался вплотную к телохранителю. Ткнул в сторону людей, стоящих напротив, правой рукой, а затем поднес планшет к лицу солдата, оказавшись сбоку от него и чуть сзади. Тот пару секунд разглядывал экран планшета, а затем поднял голову, всматриваясь в толпу.
Краем сознания я отметил, что будущий наместник сбился с речи – наверное, обратил внимание на сбой в протоколе церемонии. А затем все произошло.
Правая рука Джареда ласково обняла телохранителя за пояс и ловким движением выдернула пистолет из кобуры на боку. Все так же плавно пистолет развернулся, уставившись под ребра своему хозяину и три раза глухо кашлянул. Телохранитель уже покойник, без вариантов.
Люди на мгновение замерли, пытаясь понять случившееся. А Джаред тем временем, выпустив из рук планшет, крепко обхватил свою жертву за шею, удерживая ее на линии возможного огня оставшейся охраны.
Я бросился вперед, сбив с ног пару каких-то офицеров.
Пистолет в руке моего товарища начал подниматься вверх, в сторону принца. Достаточно медленно для того, чтобы я успел выскочить на трибуну перед ним, уже сжимая в руке свой пистолет. Слишком быстро, чтобы я успел сделать что-либо еще.
Черный зрачок ствола полыхнул пламенем, и я почувствовал, как могучий удар швыряет меня назад, прямо на принца. Рука потянулась вверх, но медленно, слишком медленно… Джаред выстрелил второй раз. Я ощутил, как волосы на голове шевельнул ветерок пролетающей пули.
И только тогда выстрелил в ответ сам.
Джаред вздрогнул. Пару мгновений он еще стоял в той же позе, сжимая в руке пистолет и смотря мне в лицо, затем оружие вывернулось у него из руки и полетело к земле. Я выстрелил снова, ставя окончательную точку.
Нас осталось только четверо.
Эта мысль, пришедшая мне в голову, заполнила собой все вокруг, а потом расплылась, окутывая мозги туманным облаком. Мир закружился вокруг, и я потерял сознание.
Не знаю, сколько я провел в отключке – сутки, двое. Но очнулся ночью. Некоторое время рассматривал окружение. Больничная палата, освещенная парой ночных светильников. Все выглядит сделанным по высшему классу – значит, скорее всего, я продолжаю оставаться на планете, скорее всего, во дворце.
Грудь перевязана и болит, но не так, чтобы сильно. К руке подведены какие-то проводки и трубочки.
А на кушетке у стены спит свернувшаяся калачиком сержант Райли. Я неожиданно почувствовал прилив нежности.
– Он пришел в себя, – раздался негромкий голос за дверью. – Сообщите принцу.
