Яннему руку, предлагал все, что мог, советовал то, что считал единственно правильным. Хотя и Тьма, и собственное честолюбие взывали к совсем иному: да, кричали они, прими вызов Императора людей, выйди против него в бою – и тогда покажи, на что ты в действительности способен! О, это была бы такая битва, которая затмила бы все, что он делал прежде. Бойня у озера Мортаг и ущелья Смиграт показалось бы увеселительной прогулкой рядом с тем, что он мог еще устроить. Его уши опять заполнились нечеловеческими криками, и Брайс услышал надломанный, проникающий в самое нутро зов Серебряного Листа, томящегося в плену Тьмы: возьми меня, воздень меня, покори мною мир…
Брайс с усилием заморгал и вдруг понял, что Яннем уже несколько раз позвал его по имени. Голос короля звучал резко и раздраженно.
– Ты меня слушаешь вообще или нет? Хотя говорить все равно больше не о чем. Аудиенция окончена. Ты немедленно отправишься на линию Ротамира в южный предел и начнешь разворачивать оборону. Как только закончишь приготовления, я отправлю Карлиту ноту с объявлением войны. Кстати, надеюсь, тебя немногие успели увидеть в столице? Будет лучше сказать народу, что ты отправился в Ротамир прямо со Скорбного Перевала. Ни к чему порождать лишние разговоры.
– Это все, что тебя по-настоящему волнует, – проговорил Брайс. – Разговоры. Слухи. Что о тебе скажут. Что о тебе подумают. Ты вечно отирался рядом с Клайдом, хотя презирал его, но тебе ведь было так важно, что о тебе думают и он, и Рейнар, и отец. Ты всегда чутко держал нос по ветру, верно, Ян? Умел ловить момент. Так какого же демона ты сейчас лезешь прямо волку в пасть и туда же утягиваешь страну, за которую отвечаешь? Только чтобы показать всем, какой ты сильный и храбрый? Но разве это храбрость, когда ты боишься собственного брата? Ты же меня боишься? Затем тебе нужна эта война? Чтобы я в ней сгинул?
– Молчать!
В этом коротком, бешеном крике было столько всего. Ненависть. Непримиримость. Отчаяние. И страх. Страх того, что черта пересечена, мост пройден. И обрушен. Их не связывало друг с другом больше ничего, кроме обоюдного неприятия – и понимания, что каждый из них носит в себе погибель для другого. Теперь это только вопрос времени.
Только вопрос времени.
– Хорошо, – сказал Брайс очень тихо. – Я сделаю это. Выполню приказ моего сюзерена. Ваше величество желает войны там, где могли бы получить мир и союзника – что ж, извольте. Вы желаете получить врага там, где могли иметь… друга…
Он замолчал, не договорив. «Друг» – неверное слово, и они оба это понимали. И для обоих это было слишком тяжко, чтобы облечь в слова.
– Хорошо, – повторил Брайс. – Я отправляюсь. И да помогут Светлые боги нам обоим… сир.
Брайс действительно собирался покинуть столицу немедленно, в тот же день – слишком тошно и душно стало ему в дворцовых стенах. Но время стояло уже позднее, и он решил, что разумнее дождаться утра. Брайс не доверял самому себе и не знал, что может произойти, когда он пустится в путь во мраке, окутываемый со всех сторон темнотой. Но и в королевском замке остаться не захотел, поэтому сделал то, что и много раз прежде: спустился в город и снял комнату в таверне. Впрочем, не в «Двух хвостах» на этот раз – теперь, после недавних подвигов, а особенно после казни Иссилдора и остальных заговорщиков, Брайса слишком легко могли узнать.
Он поехал в трущобы, держа лицо низко опущенным под накинутым на голову капюшоном. Спешился у ворот паршивого постоялого двора и хотел уже войти внутрь, но не успел. Кто-то тронул его сзади за плечо – аккуратным, настороженным движением, точно Брайс был зверем в клетке, озлобленным и готовым в любой миг укусить погладившую его руку.
И Брайс едва не сделал это. Крутанулся на месте, жестко перехватывая тронувшую его руку за запястье. Услышал слабый женский вскрик и лишь в последнее мгновение успел ослабить хватку.
– Проклятье! – выдохнул он. – Ты с ума сошла? Я мог сломать тебе руку!
– Мог. Ты знаешь, я люблю, когда ты бываешь грубым, – ответил ему низкий женский голос, рассыпавшийся затем грудным, завораживающим смехом. Словно такая перспектива казалась ей отнюдь не пугающей. Скорее, возбуждающей.
Брайс взял ее за плечи, заставив смотреть в лицо. На ней тоже был плащ с капюшоном, и, судя по отсутствию на нем дорожной грязи, она приехала сюда верхом, как и Брайс. Странно, что он не слышал, как она следовала за ним.
– Ты следила за мной? От дворца? Как ты узнала, что я в столице?
– Об этом знаю не только я, – ответила женщина в капюшоне и мягко положила ладони на его напряженную грудь.
Брайс ослабил хватку на ее плечах, но не выпустил их. Внутри у него начал разгораться голод – как и всякий раз, когда она оказывалась к нему так близко. И совершенно неважно, что ни место, ни время не подходили для утоления таких порывов.
Она уловила его желание, как всегда, и прильнула к его груди так, что Брайс ощутил ее твердые соски, выпирающие под платьем. Корсета она не носила.
– Ты только что вернулся и уже опять уезжаешь, – прошептала женщина, потираясь об него всем телом как кошка. – И даже не подумал меня навестить. С самой осени ко мне не заглядывал. Ты совсем меня не любишь.
– Я никогда и не говорил, будто люблю, – возразил Брайс, но его руки уже проникли под ее меховую накидку, жарко провели по спине, поглаживая лопатки.
