Только в редкие часы наедине с отцом и его сказками, шутками и веселыми играми она расцветала и радовалась.
У Ивана непривычно сжималось внутри, он отворачивался, сдерживаясь и не понимая, почему эта слезливая история детства так его волнует.
Они обошли кругом чистенькую деревянную церквушку, торчавшую посреди лоскутного одеяла огородов, а около запыленного садика возле пансиона Юленька долго стояла, выглядывая кого-то в окнах, но каждый раз пряталась, когда выходил кто-нибудь из преподавателей. Детство и юные годы Юленьки они провели в парке, уставленном разномастными скамьями, и так их было много, что пришлось долго ходить, выбирая. Наконец они уселись на деревянную скамью с каменными поручнями в виде оскаленных львиных голов, и Юленька поведала о своей беде. Ее драгоценный папенька был не только большим добрым шалуном, но и отчаянным картежником. И, надо сказать, весьма удачливым. Он никогда не был запойным или безоглядно неосторожным, если и проигрывал, то всегда в меру, к тому же ему частенько везло. Семейство не одобряло его любви к валетам и королям, но давно махнуло рукой — капиталами управляли матушка со свекром, а папеньке полагались суммы на невинные развлечения. Но вот на днях в городок прибыла группа заядлых игроков и устроила в игорном доме турнир. Юленька только начала свой рассказ, а Иван уже знал грустный финал этой истории — он и сам не раз слышал о таких турнирах. И верно, папеньку обчистили до корней, уговорив заложить и семейные драгоценности, и ценные бумаги, и практически все, к чему у папеньки был доступ. Строгое семейство пока ничего не знало, но все повисло на волоске, со дня на день ожидается большой скандал, и уж верно папеньку она больше не увидит.
Прекрасные Юленькины глаза наполнились слезами, она мяла в руках платок и губки ее дрожали.
— Вы понимаете, что у меня нет другого выхода, как найти того, кто смог бы отыграть наши деньги? Мне нужен настоящий игрок, беспощадный злодей. А если он не сумеет выиграть, то пусть украдет, да-да, вы слышите, пусть украдет! Вот какой человек мне нужен! — Она бросилась Ивану на плечо и зарыдала, отчаянно всхлипывая. — Простите меня, Иван, вот я и втянула вас в темное дело. — Она отстранилась и внимательно посмотрела на него. — Но если у вас получится… то мы с папенькой будем счастливы помочь вашему делу и товарищам. Поверьте, мы не останемся в долгу. — Она вытерла слезы и улыбнулась. — Вот как я вас заговорила.
Слушая ее рассказ, Иван пребывал в смятении. Ему хотелось крикнуть: вы нашли подходящего человека, я самый последний плут в этом городе, таких еще поискать во всей губернии! Но тогда пришлось бы поведать прекрасной чистой Юленьке, что не одного милого господина вот так же обчистил сам Иван. И уж тогда точно не увидеть ему ни ее, ни ее папеньки, а ему теперь нестерпимо хотелось познакомиться с ним, увидеть Юленькин дом и, может быть, даже явиться туда, чтобы выпить чаю и поговорить о погоде. Но вслух он сказал другое.
— Сожалею, что я не плут и не вор, — проникновенно вымолвил Иван и взял руку Юленьки в свою. — Но я клянусь вам, я смогу помочь… — Он не договорил, потому что Юленька приблизила к нему свое лицо и невесомо поцеловала.
Расскажи кто-нибудь Ивану, что он станет главным участником дальнейших событий, он бы никогда не поверил. Они расстались с Юленькой на одной из центральных улиц городка. Купеческие особнячки с гнутыми крышами расположились за вольготными палисадниками неровным полукругом, как будто старые знакомые собрались на чаепитие за длинным столом, и каждый бормотал себе под нос, не ожидая, что его услышат. Особнячки приглашали присоединиться к чаепитию и погрузиться в дрему. Он объяснил Юленьке, что сегодня играть не станет, в таких случаях (он читал в романах) следует заранее знать пути отхода. Поэтому ночью и завтрашним утром он покружит по городу, хорошенько осмотрится и вечером отправится в игорный дом. В полночь же он будет ждать Юленьку у давешних скамеек.
Юленька давно исчезла в переулке, а Иван медлил, долго стоял под часами, выжидая, пока стрелки соединятся в одну линию, а затем еще пятнадцать минут, и еще пять. Потом он немного понаблюдал за мальчишками, задирающими городового. И только когда окончательно стемнело, он нашел игорный дом с бежеватым флигелем и дал несколько кругов по окрестностям, увеличивая радиус. Дело не предвещало никаких проблем. Но завтра в полночь, как только он передаст Юленьке деньги, этот счастливый день сомнется словно лист бумаги. Отбросив саднящую досаду, непонятную самому Ивану, он вернулся к зданию вокзала и вышел на перрон — предстояло найти неприметное пристанище до утра. В гостиницу он соваться не хотел, нельзя, чтобы до завтрашнего вечера кто-нибудь видел его.
Становилось все прохладнее, вдали загромыхало, замелькали молнии и зашлепали крупные редкие капли, сменившиеся ледяным потоком. Спрыгнув с платформы, он двинулся по скользким от воды шпалам, беспечно насвистывая. К ночевке в мокром лесу он даже не примеривался. Удача всегда подхватывала его под локоток, когда, казалось, он был готов съехать в пропасть. И точно — не успел он пройти и пару верст, как среди листвы мелькнул далекий огонек. Огонек то пропадал, то появлялся снова, и наконец засветил увереннее. Еще через четверть часа Иван добрел до лесной опушки, на которой стоял приземистый кособокий домик с окошками желтоватого стекла. Он заглянул внутрь, но никого не увидел, хотя керосинка горела и печка в углу тоже поблескивала пламенем, пробивающимся сквозь дверцу. На столе лежали фуражка и прочие вещи — значит, это домик обходчика. Иван громко кликнул хозяев и несколько раз глухо постучал в дверь кулаком. Никто не отозвался, а дверь оказалась закрытой. Похоже было, что хозяин вот-вот вернется. Стоило бы дождаться его и попроситься на ночлег, как положено, но Иван двинул локтем по оконному стеклу, отпер щеколду и влез внутрь.
Он сразу присел, чтобы, как подсказывал опыт, не светиться в окне, задернул грязноватую шторку, и вроде бы спрятал домишко от всех вокруг. Подсел к печке и несколько минут тер ладони, растопыривал пальцы и сжимал их в кулаки, мыча от удовольствия. Затем скинул мокрую куртку и
