появлявшихся как из ниоткуда, и называли – Такой-то из тьмы. Только порядковые номера проставляли – Первый из Тьмы, Второй из Тьмы, Десятый из Тьмы. Больше десяти не насчитывали. Говорили, правда, непонятно на чьих свидетельствах основываясь, что Женщина никуда не отлучалась, сама принимая образ паука, и ей, до поры обратного обращения в антропоморфный образ, как раз и необходим был заместитель. Соответственно заманивала несчастных и беспечных, гулявших поблизости, словно завлеченных в те места неким звуком или подталкивающими в том направлении ласковыми струями воздуха.
Ох уж, свидетели, прости Господи!
Помню, в детстве в мелкой речушке прямо под Звенигородом мы ходили группкой местных ребятишек высматривать жившую там акулу. Было страшно. Жутко страшно. Мы жались друг к другу, но любопытство пересиливало.
– Здесь, – говорил маленький Федька и тут же отступал на шаг. – Ленькин брат рассказывал, они после матча с Промкомбинатом пошли купаться, а она как выпрыгнет, и Витька Морозова за руку схватила. Он потом однорукий на воротах стоял. Все мячи одной рукой брал. – А однорукого Витька Морозова все знали достоверно. Так что не возразишь. – Прямо вот здесь зашел в воду. Еще Толян Симаков говорил, что не надо, а он полез. Она и схватила. Большая такая, – прямая жизненная необходимость в убедительности повествования заставляла Федьку снова на шаг приблизиться к реке. Он делал этот шаг, сопровождаемый слипшейся в один комок ватагой приятелей. Тут же отскакивал назад. Все моментально и слитно следовали его охранительному маневру. И все это молча, только с единым шумным сопением. Он продолжал хрипловатым от волнения голосом: – За руку схватила и оторвала. Еле оттащили. Правда, Ленька?
– Угу, – отвечал самостоятельный Ленька.
Все переводили завороженные глаза с Федьки на Леньку, быстро взглядывали друг на друга и снова обращались на реку. Медленно, незаметно, почти нефиксируемо даже для самих себя отползали от воды на достаточное расстояние. Достаточное для моментального отчаянного бегства в случае первых поползновений чудища овладеть их хлипкими и малосъедобными телами.
А вот случай более серьезный и впрямую относящийся к повествуемым событиям. Когда в дальнем и трудно припоминаемом детстве я проживал в районе Патриарших прудов, мы с моим милым и туповатым дружком Санькой Егоровым тоже были вовлечены в нечто подобное.
– Знаешь, – однажды утром Санька без стука вбежал в нашу малюсенькую комнатку среди прочих восьми невеликих комнат огромной и путаной коммунальной квартиры, заселенной несчетным количеством обитателей разных возрастов и полов. Родители были на работе. Я полуболезненный нежился в поздней постели.
В возбуждении заикаясь, Санька начал что-то безумно быстро и невнятно тараторить. Он сильно заикался, и в моменты душевного волнения артикуляция вовсе оставляла его. Так что мог произносить одни гласные. Когда он в отчаянии при виде страшных местных хулиганов кричал из колодца двора вверх к окну своей спасительной квартиры: – Еуаааа! Ооиииии! – то только я и старый могучий дед, воспитавший его в молчаливом и упорном одиночестве, догадывались, что это значит:
– Дедушкаааа! Помогииии!
Огромный красно-кавалерийский дед на плохо гнущихся уже ногах спускался с седьмого этажа и одним своим мощным видом разгонял всех, рискнувших покуситься на покой его любимого и неудачливого внука. Пугал он и сокрушал всех и вся. Кроме, естественно, милиции и властей, которых глубоко уважал.
– Ззззнаешь, – стучал зубами Санька, – уггггловвввой поддддъездддд? – Ну, конечно же, я его знал. – Амммм аконннн иет! – Я тут же понял: – Там дракон живет.
При всей необыкновенности окружавшего нас тогда бытия, эта новость была поразительна. Причем в условиях большого города и многочисленных силовых полей, с неимоверной яростью сдавливающих его жителей и прочих обитателей со всех сторон, естественно, внешнее обличье его могло меняться до неузнаваемости, относительно привычного канонического вида и образа. До вида, скажем, мелкого, почти капельного клопа. Или таракана. Или промелькивающей мыши. И это естественно. Это многажды обсуждалось, а теперь уже не обсуждается.
В темном глухом угловом подъезде, внизу под самой винтовой лестницей, в глубоком подвальном помещении с маленьким обгрызенным выходным отверстием, на который со страхом, держась на значительном расстоянии, указывал Санька, шепча какие-то уж и вовсе несвязные слова, похожие на магические заклинания, жил дракон, иногда принимавший вид старой седой крысы. Но это перед нами, пред белым светом. А там, у себя, в глубине и темноте он вполне мог снова принимать свое естественное и неимоверное обличье. В общем, нам все было ясно.
Про дракона многое рассказывали местные жители, населявшие немногочисленные группки домов, теснившиеся среди холмов и окружавшие остренький шпиль невысоко возносившейся в небо каменной церквушки. Таких группок домов и церквей было несколько. Сверху они виднелись почти одинаковым точечным скоплением в провалах между холмами. И везде свои церквушки. Многие из них были большей частью времени закрыты, собирая прихожан по специальным дням, когда старенький кюре, обслуживавший их всех, добирался досюда на своей чахлой лошаденке. Но, по правде говоря, как соглашались и сами жители, даже наибольшие патриоты и ревнители тутошних чудес, настоящий дракон и дева обитали в двух холмах вверх по течению. Недалеко от замка местного господина. Оно и понятно. Все-таки – господин. Там и происходят основные события. Там, сказывали, и случилось главное противостояние этих существ, впрочем, никогда не встречаемых. Мелкие отголоски этого замечались временами и по разным другим окружающим холмам. Но главное
