случалось все-таки там. В кочующих из уст в уста на протяжении многих поколений преданиях описывалось все точно и в красочных подробностях. Однако конкретных свидетелей никто не знавал. Если кто и объявлялся, то со временем и под пристрастным допросом светских и религиозных властей сознавался, что все по пьяни или же по какому коварному умыслу сам и выдумал. А если и не сознавался и божился до смерти, то все равно признавался при сугубо пристрастном дознании. Если же не попадал в руки властей, то подозревался местными во вранье и разных дурных фантазиях. Но теми же самыми, отчаянно сомневавшимися и не верившими во всю эту дурь, и предполагалась некоторая реальная возможность существования всего описываемого. Со временем сам свидетель и многие свидетельствовавшие или сомневавшиеся почитались почти реальными участниками описываемых событий. А сомнения, неверие и даже прямое отрицание вовсе не означали даже для самих неверящих, сомневавшихся и отрицавших, что дракона не существует.
– Точно видел? – спросил я трудно приходившего в себя Сашку.
– Ооно! – (Видел, точно.)
Ну раз точно – значит, точно. Какие могут быть сомнения? Мы начали действовать. Тайно, но осмысленно и целенаправленно. За несколько недель упорного и скрытного труда мы скопили, воруя на кухне, огромное количество дефицитных тогда спичек. Предварительно со многими предосторожностями обследовали саму местность наших предстоящих магических манипуляций и обстоящие ее окрестности. То есть, попросту, дальний подъезд и прилегавший к нему двор, место нашего ежедневного обитания. В том, так называемом «черном подъезде», куда сгружали уголь для домового центрального отопления, мы обнаружили незнаемый доселе странный люк. Незамеченными мы пробирались в подъезд и часами просиживали около него, прислушиваясь к происходящему там, в неведомой глубине. Когда мы замирали, он вздрагивал и издавал тихий, но резковатый металлический звук, словно кто-то изнутри колотился в него или скреб мощными когтями. Или же костистым гребнем не умещавшегося там огромного хребта проводил по нему. Еле слышно. Мы приходили на следующий день. Снова просиживали часами. И снова слышали явственный звук подземного присутствия. После проведенного исследования и полностью удовлетворившись его результатами, маленькое углубленное пространство под лестницей, где находился обнаруженный люк, за короткое время мы забросали всякого рода палками, щепками, тряпками, бумагами, металлическими обрезками, камнями и смазали все разогретым в баночке варом. Мы были удовлетворены сознанием исполненного вовремя и с некоторым риском для жизни магически-охранительного труда.
– А ы ооил ыы! – обиженно и испуганно шептал Санька, что значило: А ты говорил – крысы!
Я опозоренный молчал, вынужденный признать его правоту и метафизическую проницательность.
– Иишь? – он подбородком указывал в сторону люка, что значило: Видишь? – а имелось в виду: Слышишь? Я кивал. Я был помладше Саньки. Однако по причине более вразумительной речи был им уважаем и как бы служил личным толмачом в его общении с внешним, невнимательным к его неглупым замечаниям, весьма к тому же недобрым к нему, да и ко мне, миром.
Тайком мы натащили туда горы старых газет. Обломков досок с соседнего, никак не могущего кончиться в пределах пяти лет нашего за ним пристального наблюдения строительства. Наломали веток. Насобирали всякую прочую всевозможную ветошь. Это заняло у нас все долгие осенние дни. Отопительный сезон еще не начался. Угольный выход, не пользуемый жильцами, временно пустовал. Обитатели дома недолюбливали его. Они не могли точно определить, так сказать, артикулировать причину неприязни, но инстинктивно чувствовали присутствие там чего-то тяжелого и враждебного. Интуиция, так сказать.
Обычно пожилые женщины, гулявшие во дворе с детишками, прикрикивали на них:
– Не ходи туда. Я кому сказала?
– И что их так непременно тянет во всякие дыры? – удивлялась одна из гулявших, низкая полноватая женщина, обряженная в добротную меховую шубу. – Надо будет мужу сказать, пусть пришлет парочку солдат, чтобы заколотили.
– Ну, Лидия Марковна, это же для угля. Как же отапливать-то будут. Померзнем все, – несколько иронично заметила ее собеседница.
– Ах, да, – с легким смешком по поводу некой нелепости своего предложения отвечала Лидия Марковна.
– Да и солдаты все-таки не для того служат в нашей армии, – еще более язвительно заметила приятельница. – Мой Николай Иванович никогда не употребляет их для личных целей. У него, конечно, не столько, как у вашего Михаила Ефимовича.
– Ну, Мария Петровна, какие же это личные цели?! Это для безопасности наших детей. И всех жителей. Собственно, даже государственной важности мероприятие.
– Ну, уж государственной, – опять съязвила Мария Петровна. – Николай Иванович, может, потому и по службе продвигается не так быстро. А некоторым это легко дается. Видимо, своих выбирают и продвигают, – и быстро, не дав что-либо возразить, закричала: – Петя, Петечка, не ходи к подъезду! Там Бармалей живет. – Закутанный по самый нос крохотный неповоротливый Петечка медленно разворачивается, глядит черными блестящими глазами, единственно видимыми на его полностью замотанном пестрым шарфом лице, и замирает. – Иди, миленький, сюда. Иди, деточка. Здесь вот поиграй, покопай лопаточкой. Вот и Раечка здесь.
– Не знаю, не знаю, – непонятно что бормочет Лидия Марковна. – Но подъезд надо забить. Каких это своих вы имеете в виду. Мой Михаил Ефимович тоже не за пустые слова чины получает. Всю войну от и до прошел. До самой Пруссии. Два ранения. Не просто так. – От волнения она даже несколько подергивает головой. Ее жалко.
– Нет, нет, я вовсе не вашего Михаила Ефимовича имела в виду. Вы же знаете, как я к вам отношусь. Когда Панночка начинает свои скандалы по поводу
