— Я видел его вчера утром, мистер Конолли. Я с ним разговаривал. Он сказал, что собирается пойти к Дугу домой. Я должен был это сказать полиции. Но они почему-то не обратили внимания на все остальное.
— На что именно?
Макс снова сопит и сморкается.
— Он был таким испуганным — Джейк, я имею в виду. Я прежде никогда его таким не видел. Он сильный парень и сроду не расстраивался из-за всякой ерунды.
При других обстоятельствах слышать похвалу сыну из уст его друга было бы настоящим бальзамом для моей души. Но сейчас я жадно слушаю его слова по совершенно иной причине. Мне надо знать, на чем именно базируется уверенность Макса.
— Джейк велел мне держаться от Дуга подальше. Он упомянул, мол, что-то пошло не так, и Мартин-Кляйн совсем слетел с катушек. Джейк сказал, что ему необходимо пойти проверить Дуга, пока тот чего-нибудь над собой не сделал.
Два дня подряд мое сердце заковывали в железные оковы, а сейчас Макс своими словами разбивает ледяные кандалы, давившие на меня тяжким грузом.
— Значит, по-твоему, Джейк не собирался навредить другим?
— Нет, конечно. — Ответ Макса звучит очень уверенно. — Джейк никогда бы никого не обидел. И вам это прекрасно известно, мистер Конолли.
Ну, конечно, я это знал! Всегда знал! И как только я мог об этом забыть?!
— А Джейк сказал что-нибудь еще?
Макс отвечает не сразу. Когда он заговаривает снова, его голос звучит виновато и неуверенно:
— Да, он попросил меня перед вами извиниться.
В глазах у меня щиплет, и я пытаюсь сглотнуть, но горло внезапно сводит спазмом. Я тяжело опускаюсь на стул.
Джейк просил у меня прощения, но за что? Я не могу этого понять. Что я сделал не так? Что пропустил? Я подвел своего сына. Я лишил его главной привилегии — быть под моей защитой. И, кроме этого, ничто больше не имело смысла.
— А что он имел в виду? — осипшим голосом спрашиваю я: то ли Макса, то ли себя самого.
— Я не знаю. — Голос его снова срывается.
Некоторое время мы вместе плачем, больше не пытаясь маскировать слезы.
В конце концов, я чувствую, что не в силах этого дольше выносить:
— Ладно, спасибо, мне пора идти.
— Мне очень жаль, мистер Конолли… — всхлипывает Макс.
— Ты настоящий друг.
Я кладу трубку и, уронив голову на руки, обмякаю на стуле, не чувствуя ни рук, ни ног. Происходящее кажется абсурдом. Это не может быть правдой, это какая-то злая шутка, подлая, бесчеловечная.
Но одно мне теперь ясно: я должен немедленно ехать в дом Дуга. Мне достоверно известно, что именно туда отправился Джейк вчера утром. Я хватаю запасные ключи и лечу в гараж. Но он пуст… Тут до меня доходит, что полиция забрала мою машину, а Рейчел уехала на своей.
— О, черт! — рычу я в отчаянии, со всего размаха ударив по стене кулаком.
Я бегу назад в дом и вытаскиваю из шкафа свои беговые кроссовки. Мартины-Кляйны живут примерно в пяти милях от нас и менее чем в одной миле от школы. Я прыгаю с крыльца и несусь через окружающую дом толпу. В ней постоянно появляются новые лица. Я испытываю дикое возбуждение: кто-то из зевак пытается меня задержать, но я проношусь мимо на огромной скорости, оставил их позади, как собак, с лаем преследующих автомобиль. Воздух бьет мне в лицо, и я чувствую себя живым — я снова действую! Теперь ничто не может меня остановить.
Расстояние в пять миль я преодолеваю за рекордное в своей жизни время. Сознание мое отключилось: только ноги ритмично молотят по асфальту.
Я чувствую себя, как еретик в эпоху Средневековья: полный боли и ужаса, окруженный злобной, готовой разорвать меня, толпой, я мчусь вперед к своей единственной цели — к дому Мартинов-Кляйнов.
Выскочив на их улицу, я останавливаюсь, согнувшись пополам и судорожно переводя дыхание. Мне требуется несколько минут, чтобы прийти в себя и подойти ближе. Так же, как и наше, жилище Мартинов-Кляйнов находится в кольце осады, только состав толпы здесь другой. Их дом не просто темный, он кажется давно покинутым. Я вижу, что часть репортеров держится на отшибе, в круге света от уличных фонарей в квартале от дома, но остальные наверняка прячутся в тени. Я чувствую себя совершенно незащищенным.
Помедлив мгновение, я решительно шагаю вперед. Эти люди не смогут остановить мои поиски. Когда я прохожу мимо, меня осыпают угрозами и проклятиями, но никто меня не трогает. Перед крыльцом толпа стоит полукругом, оставляя открытым большое пространство, как будто бы опасаясь подойти ближе. Странно: они что, боятся подвергнуться нападению родителей Дуга? Или подхватить заразу, заставляющую людей поступать подобно Дугу?
Я подхожу к крыльцу. Окна смотрят на меня черными безжизненными глазами. Я жму кнопку дверного звонка и слышу его эхо за закрытыми
