захотелось плюнуть на все и смыться восвояси – желательно, побыстрее. Вот уж правда – у страха глаза велики.
Хрен тебе, чудище неведомое. Ни от кого не бегал – и от тебя не побегу. Шаг за шагом, метр за метром, комната за комнатой. Прошли половину развалины, а тварь, кем бы она ни была, не показывалась. Хотя обычно мутанты сразу пытаются прогнать чужаков с вотчины. Таинственный обитатель усадьбы вел себя совершенно иначе. Либо попросту ушел куда-то по своим делам и не знал о незваных гостях. Или в курсе и устроил засаду вон за тем углом. Не проверишь – не узнаешь. Дерьмо.
Шагнул, выставив стволы перед собой. Пусто. Луч фонаря скользнул по пыльному полу и утонул в здоровенной дыре. Судя по разодранным доскам и погнутым створкам, нечто совсем недавно вырвалось из подземелья, проломив люк тайника. В том, что это именно он, я не сомневался. Иначе зачем его столь тщательно маскировать?
Пахом подошел к краю, держа дробовик наизготовку. Мы с Коброй тоже заглянули внутрь. Подпол выглядел основательно: высокий – человек легко пройдет, достаточно широкий, чтобы разминулись двое, сложенный из толстенных бетонных плит. Да это не просто схрон, а самый настоящий бункер. Если сторож не набрехал за бутылку водки, тушенку спрятали именно там. Оставалось надеяться, долбаный палкин не сточил ее до последней банки.
– Интересно, хозяин дома? – спросил верзила.
– Сейчас спустимся и спросим.
Чем дальше шли, тем больше гадости хрустело под ногами. Обглоданные кости – от птичьих до человечьих, ремни, кобуры, противогазы, смятые гильзы и даже ржавые автоматы. Похоже, тварь тащила в логово все, что плохо лежало, словно какая-нибудь сорока. Отходы бурной жизнедеятельности бурыми минами валялись тут и там.
От гнилостной вони не спас бы и скафандр. Уж насколько мы ни привыкли к самым разным, чаще всего далеким от приятных, запахам – все равно мучились от удушья и рвотных позывов. Стоило открыть рот, и туда будто обильно гадили. Поэтому топали молча, стараясь лишний раз не дышать.
Туннель вел прямо, не ветвился. Метров через двадцать добрались до ржавой лестницы. Глянул вниз, чтобы проверить ступени, и краем глаза заметил промелькнувшую тень. Показалось или нет – вопрос, однако осторожность не помешает.
Шепнул:
– Смотрим в оба.
Голос предательски дрогнул, выдав с потрохами клокочущий в душе страх. Волнение вмиг перекинулось на спутников.
– Что там? – сердито пробубнил Пахом.
– Палкин? – выпалила Кобра. – Видел палкина?
– Не знаю! Но что-то засек.
– Вот срань…
– А ты думала, все это добро мыши притащили? Тут точно засела большая прожорливая скотина. Палкин, не палкин… какая, в жопу, разница? Один хрен ничего хорошего не жди.
– Ну все, полно собачиться, – сказал товарищ. – Ушки на макушку – и вперед. Хотите, первым пойду?
– Еще чего. Будешь потом по кабакам бахвалиться, что в одиночку гада уложил. И да – все на лестницу не лезьте, обвалится.
Потопал бочком, как краб, спиной к стеночке – и обзор лучше, и спокойнее, и ступени не прогибаются. Иду и моргать боюсь, все всматриваюсь в непроглядную темень. Налобник хороший, но до конца туннеля не бьет. Видно только – чище стало, одни кости погрызенные, да и тех немного. Жуткое местечко. Сущий склеп.
Спустился и трижды стукнул по поручню. Металл натужно заскрежетал под тушей рыжего. Топал он осторожно, не спеша, а мне пришлось торчать в темноте, уповая на удачу. Руки затекли от веса дробовиков, шея ныла, но стоял как штык, не шевелясь, плавно водя пятнышком света по стенам.
Вдруг на плече сжались чьи-то пальцы. Я дернулся от неожиданности и пальнул из восьми стволов разом. Вспышка озарила коридор, мрак на миг исчез, остался лишь раскоряченный силуэт на сером бетоне, издали похожий на рваную кляксу.
– Эй, это я! – крикнул на ухо Пахом.
Грохот буквально пронзил насквозь, в голове трезвонили колокола. Долбаное подземелье, долбаный соратник, долбаные дробовики… Хотя нет, дробовики отличные. Малыш, Коротыш – простите, парни, с испугу брякнул.
– Какого хрена?! – накинулся на верзилу. – Ладно, подкрался незаметно, хватать-то зачем?!
– Извини…
Кобра перепрыгнула пролет и припала на колено, водя «масленкой» по сторонам.
– Вы как? Отбились?
– Ложная тревога, – сказал бугай.
– Не совсем. Я видел что-то. Вон там.
Три желтых диска сошлись в месте, где сидело существо, но не нашли ни пятнышка. Тварь словно испарилась. Или меня глючит? Надышался дрянью, вот и мерещится всякое.
