— Не согласен!
— …мы можем решить этот спор…
— Не согласен!
— …известными методами.
— Не согласен! — заладил как попугай Иван.
— С чем именно не согласен? — спросил Темный царь.
— Моя любушка!
— Так и думал… Верико, — Кощей подозвал меня ближе. — До того как любовного отвара хлебнул, тоже таким дураком был?
— Да вроде нет, пошумел чуток, но все в пределах приличий.
— Понятно. Значит, убивать не буду, — пообещал он, подхватывая неудачника за шкирку и выталкивая на улицу.
Тот, правда, пробовал вырываться, но именем главного гада не просто так пугали детей, силен оказался царь, мертвой хваткой держал Иванушку. И когда по дороге волок, держал, и когда в корыто с ледяной водой обмакивал, тоже держал, и даже когда чуть не утопил, любовно придерживал.
А тут и Либуша прибежала. Испуганная, запыхавшаяся. Но, увидев Кощея, сразу успокоилась.
— Фу-ух, уж боялась, что опоздала. Ищу его, ищу… Сам пришел, что ли?
— Угу, — кивнула я, с восхищением глядя, как Бессмертный окунает разом присмиревшего ухажера.
— А Иван?
— Выветривается.
— Оно и видно. Погоди, а хозяин харчевни-то где? — Либуша торопливо осмотрелась.
— Да вон в подсобке закрылся. Как Кощея увидел, так и не выходит оттуда.
— Никак штаны обмочил со страху.
— Думать раньше надо было. — Я пожала плечами. — О, смотри, подопытный-то наш в себя пришел.
Иванушка и впрямь понемногу начал понимать, что происходит. Осоловевшими глазами стрельнул в мою сторону, уразумел, что натворил, и заскулил от безысходности. А уж когда увидел рядом с собой злого Кощея, тут же бухнулся на колени. Что уж он там лопотал, нам было неслышно. Может, вновь в любви признавался, а может, наоборот, клялся в вечной неприязни и отказывался от всех посягательств, но в любом случае вид он имел виноватый и раскаявшийся.
Бессмертный ухмыльнулся.
— Ступай, да чтоб даже рядом никогда не видел! — донесся до нас его звучный голос.
Иванушка затряс головой и стремглав помчался вниз по улочке. Не удивлюсь, если ближайшие полгода он и носа не покажет из дому.
— Ну вот, а теперь вы, красавицы… Расскажите-ка подробнее, что произошло? Как до такого докатились? — Кощей осуждающе взглянул на нас с Либушей.
— Да мы вовсе не виноваты! — вскинулась я.
— Подожди, Верико, — царевна ступила вперед, — позволь самой объяснить.
Пока она обстоятельно и доходчиво растолковывала положение дел, я поглядывала на жениха.
Раньше он воспринимался как-то иначе, не так серьезно, что ли, зато сейчас предстал совершенно в другом свете. Я вдруг поняла, что за маской брезгливости и легкого безразличия скрываются настоящие страсти. И его боязнь серьезных отношений вовсе не неуверенность в себе, а нечто совсем иное, до сих пор мне непонятное.
Бессмертный царь оказался по-настоящему сильным героем, решительным и властным. Даже удивительно, почему прежде не придавала значения столь выдающимся качествам. Считала сумасбродным стариком? Была зациклена на поиске яйца? Не стремилась увидеть в Кощее мужчину?
Сейчас же… Я улыбнулась. Сейчас все иначе.
— Верико, о чем задумалась? — Либуша тронула мой локоть. — Смотри, а то самое интересное пропустишь!
Кощей направлялся к подсобке, в которой спрятался трактирщик.
— Как думаешь, убьет?
— Сначала допросит, а потом, может, и убьет.
Одного рывка хватило, чтобы вырвать проклятую дверь и, отшвыривая покореженные петли, войти в кладовую.
— Да тут целое сборище, — раздался его голос. — Интересно…
— Пощади, грозный царь, помилуй! Дома женка с детьми ждет, не оставь их сиротинками! — заголосил кто-то.
— Ну и кто тут собирался любовь царевнину обманом заработать? — с безразличием, словно мимоходом, поинтересовался Кощей. Но от этого стало только страшнее.
— Он! Вот он! Его вина во всем! У-у-у, убивец! Подговорил, сбил с пути истинного!
