Но его прогноз не сбылся: Зычко отсутствовал довольно долго. Наконец, он появился из сухих, прибрежных камышей и направился к избушке. Перед крыльцом остановился и приглашающее помахал рукой.
Охрана, вытягиваясь в кольцо, не покидая седел, начала охватывать строения. Остальные, напрямую направились, к ожидавшему их первопроходцу.
Спешились. Зычко, внимательно оглядывая ступени, поднялся на крыльцо:
— Вы пока за мной не ходите. Я зайду один, осмотрюсь, потом вас кликну! — И пропал за дверью. Ничего не поделаешь: оставалось только подчиняться.
На этот раз — ждали недолго. Из дверей показалось хмурое лицо Зычка:
— Соколик и Княгиня — заходите. Остальным придется подождать здесь, возле крыльца. Успеете еще насмотреться! — Криво усмехнулся: — Никуда они уже от вас не убегут.
В сенях было пусто. Только в углу стояли длинные шесты с крючьями на концах, и рядом сними — сваленные в кучу топоры. В самой горнице было светло, но холодно. Свет падал из шести окон, затянутых выделанными бычьими пузырями. По углам и на столе, горели лучины, зажженные уже сейчас, самим Зычко. Возле огромной, занимающей треть горницы печи, в несколько рядов — валенки. Видно, что для просушки.
Ольга, чисто по привычке, пересчитала: двадцать два валенка. Одиннадцать пар! Десять воинов и командир! Обвела взглядом горницу.
На лавках — девять трупов. Смерть застала их, судя по положениям тел, во время сна. Нательные рубахи, у всех, набухли от крови. Убивали или кинжалами, или короткими мечами. Били в сердце. Прорехи на рубахах, вещали о том однозначно.
Еще одно тело, у стены, почти под дверью. Лежит, уткнувшись лицом в кадку с водой. Рана на шее, у основания черепа, кровь только возле ворота нательной рубахи.
Десять! Где еще один человек? Почти одновременно с Соколиком, Ольга направилась к остывшей за ночь, печке. Заглянула на полати. Все верно: одиннадцатый находился там! Мертвый. Соколик взобрался на печку и долго осматривал тело. Спрыгнув на пол, в пол — голоса доложил Княгине:
— Полати для сна, для себя оставил десятник Идрис. Это он там лежит. Его, не поднимаясь на печку, прямо с пола, просто проткнули мечом насквозь. — Тяжело вздохнул:
— Всех убили во время сна. Только один, пытался спастись бегством, но и его вслед достали. Почти у самой двери! — И кивнул на лежащее у стены тело.
Ольга, ничуть не боялась вида крови. На своем веку повидала, и сама пролила её — немереное количество! Но не в этот раз! Тошнота подкатила к горлу неожиданно. Она сжала зубы и приостановила дыхание. От напряжения, лицо пошло красными пятнами, но спазм удалось переждать. Медленно, словно боясь расплескать ценную жидкость, вышла на свежий воздух. Стоящие возле крыльца — вопросительно глядели на неё. Одними губами, боясь расцепить зубы, промолвила:
— Заходите. Осмотр окончен. — Дождалась, пока городской голова и гридни скроются за дверью и только тогда бросилась за угол избушки. Позора удалось избежать! Не будешь же объяснять каждому, что организм реагировал не на виденное, что у него есть другие причины для такой стыдобы.
Возвращались в подавленном состоянии. Разговоров о увиденном не вели. В конце небольшой колоны, пристроились длинные дровни, где были уложены все одиннадцать погибших гридней. Вороны, рассевшиеся на деревьях по бокам тракта, каркали особенно противно и громко.
Ольга, прикрыв от мороза лицо песцовым отворотом, ни о чем думать, не хотела. В голове крутилась только одна мысль: еще поход не начался, а потери уже есть!
В её горенке, по прибытию на подворье, было тесно. Воевода, мировой судья, дружинный старшина, Ратища, сотник Хазмат, следопыт Зычко, дознаватель Соколик — занимали обе лавки, которые стояли вдоль стен. Княгиня сидела в своем кресле.
Холоп принес вместительный кувшин с горячим сбитнем. После мороза, он был очень кстати. Ольга, прихлебывая мелкими глотками, горячительный напиток, всматривалась в лица собравшихся. С удовольствием отметила: растерянности на них — нет. Злость — да, непонимание и раздумье — да, желание разобраться в случившемся — да. Растерянности и неуверенности — нет!
Отставила от себя пустую кружку, набрала полную грудь воздуха и резко выдохнула:
— Ну что? Начнем, надеясь на благословление богов, разбираться в случившемся? Говорим по очереди, не стесняясь в свих предположениях. Будем вместе отыскивать правду! Зычко — давай начнем с тебя. Ты первый тропил снег вокруг заимки, тебе и задавать ход дознания.
Следопыт встал. Откашлялся и начал медленно глаголать:
— Они пришли от озера во второй половине ночи. Наст был твердым и следов не принял. Если — бы не выпавший намедни снег. Он пришелся, для моего
