Аманда, с трудом удерживая равновесие, передвигалась верхом на диком ишаке, который то и дело пытался сбросить ее со спины. Этот негодяй издевается над ней, раз подсунул в качестве транспортного средства осла. И это с ее-то ростом! Будь на месте Аманды миниатюрная Оливия, ей бы ни пришлось постоянно держать ноги на весу, дабы не бороздить пятками по земле.
Девушка уже в который раз вперила в спину Йена негодующий взгляд, стараясь прожечь глазами на нем дыру. Мужчина, словно почувствовав, обернулся, спросил, ни требуется ли ей чего, и не очень удивился, услышав в ответ: что б ты сдох!
Они ехали уже третьи сутки подряд, практически не делая привалов, но бескрайней пустоши все не было конца. Оставаться долго в таких местах было крайне небезопасно. На открытой местности легко можно быть обнаруженным врагами, да и хищные дикие звери, изголодавшиеся за зиму, будут не прочь полакомиться двумя путниками. За себя Йен не боялся, а вот девушка рядом с ним была не подготовлена для таких путешествий.
Ну, или, по крайней мере, он так думал вначале. На деле Аманда Шоу оказалась намного сильнее, чем он представлял. Мужчина был уверен, что девушка станет скулить и хныкать, как только они двинутся в путь, а, уже добравшись до Кинсейла, будет умолять Йена вернуть ее домой. Но ничего подобного не случилось. Совсем наоборот, даже пересадив Аманду на осла, — а это он сделал специально, чтобы усложнить ей дорогу, — мужчина не услышал от нее иных звуков, кроме, гневного скрежетания зубами. Аманда держалась стойко, и мужчина восхищался ей все сильнее.
Они пересекли добрую часть пути, когда, наконец, достигли тоненького ручейка, возле которого и решено было сделать привал. На небе появились сумерки, и ехать дальше не было смысла. Йен спешился и направился отыскать веток для костра. Ночи в пустоши были холодными, поэтому спать приходилось у огня… и в обнимку, но об этом Аманда сейчас не хотела думать.
Дождавшись, когда фигура мужчины скроется из виду, она со стоном покачнулась и буквально свалилась с ишака на землю. Ноги окончательно затекли, и ступать было крайне больно. Аманда на коленях доползла до ближайшего углубления, чтобы справить нужду, а затем также на четвереньках вернулась к ручейку, чтобы умыться и привести себя в порядок.
Горькая обидная слеза скатилась по щеке. Девушка быстро смахнула ее, чтобы Йен не увидел. Она была так на себя сердита за эту минутную слабость. Ведь она собиралась на войну, а вместо этого сдается при первых трудностях. К тому же с каждым днем ее шансы сбежать уменьшались. Конечно, в открытом пространстве спрятаться было сложнее, а вскоре их ждали река и лес, где укрыться несложно. Но загвоздка заключалась в том, что следом за ними стоял Кинсейл, и убежать от гвардейцев города было практически невозможно. Оставалось лишь надеяться, что в одни прекрасный момент Макинтош потеряет бдительность, и тогда Аманда даст деру.
Хотя на осле далеко не убежишь, а у Йена имеется бравый скакун, который, кстати, очень смущал девушку. Меверик выглядел слишком…слишком… разумным, что ли. Аманде постоянно казалось, что тот смотрит на нее человеческими глазами, будто понимает все, что она говорит. В общем, — чересчур проницательный конь, который тоже стоял на страже девушки, когда хозяина не было поблизости.
Аманда тяжело вздохнула, вытирая влажное лицо подолом сорочки, которая практически превратилась в отрепье, и если бы не шерстяная накидка девушка чувствовала себя совсем голой.
Она вынула из кармана свою порцию провизии на день: кусочек вяленого мяса, сыр и овсяную лепешку, настолько твердую, что можно было сломать зубы. Аманда осторожно откусила от краешка и стала сосать, как учил ее Йен. Кстати, обращался мужчина с ней довольно неплохо. Хотя они практически не разговаривали, в остальном Йен был участлив к ее судьбе: вовремя давал еду и воду, интересовался ее здоровьем…, крепко обнимал во сне, чтобы она не замерзла.
Да, спали они вместе, расположившись на плаще Йена и положив под голову седло. Укрывались они накидкой Аманды. Поначалу девушка была крайне возмущена таким положением дел и заявила, что ляжет с Макинтошем только через ее труп. На что мужчина спокойно ответил, что если они не будут спать вместе, к концу ночи Аманда в этот труп и превратится.
— Иди, обнимайся со своим конем, — гордо заявила девушка тогда и улеглась на сырую землю, возле потухающих угольков от костра.
Но как всегда Йен оказался прав. В первую же ночь, едва солнце спустилось за горизонт, Аманду стала бить дрожь. Она крепче куталась в накидку, но ничего не помогало. Руки стали как ледышки, и горячее дыхание совсем не согревало их. Аманда отчаянно старалась уснуть, но из-за пробирающего до костей холода, не получалось даже сомкнуть глаз.
И тут ей на бедро легла властная рука.
— С удовольствием бы выспался в компании Меверека, но от стука твоих зубов, даже суслики в округе оглохли.
Аманда не успела возмутиться, как была перевернута и прижата к крепкому мужскому телу, такому теплому и надежному, что девушка замерла и сдалась без боя. Ее лицо уткнулось ему в шею, грудь была приплюснута к твердому торсу, руки уперлись в обнаженные бока. За это время, пока Аманда безнадежно пыталась согреться, Йен скинул с себя рубашку, словно не чувствовал холода совсем, и накрыл ей девушку.
От него пахло землей, мускусом и еще чем-то особенным. Аманда вдохнула приятный аромат, и глаза ее непроизвольно закрылись. А минуту спустя она сладко спала в теплых надежных объятиях, даже во сне ощущая себя в полной безопасности.
Наутро она попалась на том, что подглядывала за Йеном, когда тот по пояс раздетый совершал омовение в какой-то луже. Девушка никогда до этого не видела голого мужского торса и уж тем более не спала вместе с мужчиной в одной постели. Ее тут же охватило чувство стыда при воспоминании о прошедшей ночи.
