– Здесь потрясающе красивые узоры на стенах, – сообщила я гвардейцу, на что тот сварливо возразил, что здесь темно, как в некоем месте у представителя расы с южных островов.
Хмыкнув, я двинулась по винтовой лестнице вверх.
– Куда вы, принцесса? – должно быть, заслышав звук моих шагов, спросил гвардеец.
– Вверх, – ответила я.
– Да постойте же! – чертыхаясь, сопровождающий ринулся за мной. – Это может быть ловушка!
– А мы с вами где? – перебила я его. – Разве не в ловушке?
Тот хмыкнул, нехотя соглашаясь.
– Ну вот! – тоном Нинель возвестила я. – А из ловушки в ловушку можно ходить без разрешения.
Я подумала, что ситуация совершенно не располагает для веселья, но мне отчего-то стало легко и радостно, словно бреду не по неведомой лестнице в странном дереве, а вернулась домой после долгой отлучки.
Вскоре над головой забрезжил свет, и я с изумлением вышла на открытую площадку, расположенную на ветках дерева. Присев, я провела ладонью по площадке, но не смогла обнаружить ни единого стыка досок или увидеть узоры, которые бывают при распиливании древесины.
Откуда-то из густой листвы вылетел дракончик и с писком приземлился мне на плечо.
– Принцесса! Рауль! Вы там? – раздался снизу обеспокоенный голос того гвардейца, который советовал мне не ходить внутрь.
– Нет! – весело крикнула я. – Мы только притворяемся, что мы здесь!
– Вы бы так не шутили, ваше высочество, – пробормотал мой сопровождающий, тоже выходя на площадку и поспешил успокоить другого: – Здесь мы! В порядке!
– Ну не будьте таким суровым, Рауль, – попросила я гвардейца. – Мы с вами попали в волшебное дерево и у нас приключение!
– Девчонка вы еще совсем, принцесса, вот что, – беззлобно пробормотал гвардеец и улыбнулся, когда я рассмеялась.
– Прежде чем пойдем вниз, надо все хорошенько рассмотреть и запомнить. Будет что рассказать вашему соратнику.
Гвардеец хмыкнул, но ничего не сказал, а принялся рассматривать пристройки над нашими головами.
– Да здесь целый дом, – присвистнув, сообщил он.
– Дом, дом, – подтвердил рыжеволосый человек в зеленом, сшитом из листьев, костюме и перекинул ногу на ногу. – Да только не ваш.
Я ахнула: уши у рыжего человека оказались вытянутыми, как у давешних эльфов из моего видения. При этом, судя по тому, что Рауль ему не ответил и даже не задержался взглядом, гвардеец его не видел.
– Только я вас вижу? – спросила я рыжеволосого эльфа, на что тот надменно пожал плечами.
– Встречаются и такие, – буркнул он. – Хотя обычно не видите. А я люблю за вами наблюдать. Нравятся призраки.
– Призраки? – ахнула я.
– Что, принцесса? – спросил Рауль, оборачиваясь, и я раздраженно отмахнулась от него, а тот недоуменно пожал плечами.
– А то кто ж, – сказал эльф.
При этом он выбросил вперед руку, и та прошла сквозь меня.
Я ахнула, но тут же нашлась:
– Так это вы ненастоящий!
– Чего это я не настоящий? – насупился гвардеец, а я замахала на него обеими руками, отчего он посмотрел странно, как смотрят на душевнобольных, считающих себя здоровыми.
– Я-то как раз настоящий, – не согласился и эльф. – А вы призраки, потому вас не все видят. А я видел, целой толпой во дворец просочились. Наглые.
Я не нашлась, что сказать на такое хамское высказывание. Пока думала, призрак легко вскочил на ветку обеими ногами и исчез в кроне дерева.
– Ну и не очень-то и хотелось! – сообщила я в пространство.
Гвардеец снова окинул меня взглядом и осторожно поинтересовался
– С вами все в порядке, принцесса?
– Лучше не придумаешь, – сообщила я, все еще расстроенная общением с таким неприятным эльфом.
Какое-то время мы еще побродили по дому на дереве, залезли на два этажа вверх, осмотрели роспись на стволе. Но поскольку меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают, сказала Раулю, что пора возвращаться, и на этот раз он воспринял мои слова с радостью.
Спустившись по лестнице, я уверенно положила обе ладони на ствол, и нас выпустило наружу.
Оказалось, что к ожидающему нас гвардейцу успели присоединиться еще двое, которых послали за нами, поскольку настала пора обедать.
Наскоро перекусив, я снова отправилась гулять по окрестностям, а вечер провела сидя у костра и бросая взгляды на шатер переносной лаборатории. Время от времени его высочество выходил из шатра, нагибался ко мне, целовал в макушку и в задумчивости уходил обратно.
