коричневым глазом и покачивает головой, словно приглашает в седло. Но принца все еще нет. Прошло минут десять прежде, чем он появился из шатра с небольшой сумкой через плечо, из которой торчат деревянные рукояти.
– Специальные кирки и молотки для очень хрупких материалов, – пояснил он, приблизившись.
Принц самолично проверил подпругу и ремни под брюхом коня, затем помог мне подняться в седло. Когда-то в старых книгах видела картинки, где женщины ездят верхом боком, будто собираются соскользнуть прямо на ходу. Когда спросила у Бенары, для чего такие сложности, та ответила, что это недостойный настоящей женщины способ езды. Он принижает достоинство и выставляет слабости напоказ. И с нерушимой твердостью заявила, что ездить верхом нужно только перекинув ногу через спину животного.
Мы выехали спустя пять минут в сопровождении четверых гвардейцев. Лес долгое время шел такой же сочный и удивительный, каким заросла вся Эльфария. Я наслаждалась чистым воздухом и пением птиц, названий которым не знала. Иногда они бесстрашно проносились перед лошадиной мордой, но Верный шел ровно и спокойно, будто не замечает таких мелочей.
Принц молчал, и я не решалась нарушать его глубоких размышлений. Лишь время от времени поглядывала на его мужественный профиль, который в такой задумчивости выглядит еще прекрасней.
Наконец, сочный лес стал редеть. Между деревьями появились просветы, а еще через некоторое время и вовсе превратились в одиноко стоящих гигантов. От долгой езды без привалов у меня онемело место, на котором сижу, но сообщить об этом не решалась, чтобы не выглядеть изнеженной ханжой перед могучим и сильным мужем.
– Здесь проходит граница Эльфарии и Восточных рудников, – после долгого молчания проговорил принц.
– Это ближе, чем думала, – с облегчением отозвалась я, надеясь, что скоро приедем.
– Если бы ехал одни, – произнес Карл Сварт, – уже занимался бы в какой-нибудь пещере.
– Значит, я вас сильно задерживаю? – обеспокоенно спросила я. – Ваша светлость, я не хочу быть вам обузой. Тем более в таких важных делах, как лаборатория.
Он посмотрел на меня чуть повернув голову. Взгляд темно-синих глаз проник так глубоко, что показалось, разглядывает саму душу, как делает это со своими ингредиентами и порошками.
– Ты не обуза, – коротко ответил принц, но мне показалось, что с трудом сдерживает улыбку. – Ты необходимый элемент. Сейчас будет привал. Короткий. Минут на десять.
Мы остановились через сотню метров под раскидистым деревом, похожим на клен и одновременно на дуб. Пока я, спустившись с коня, разглядывала ветки и листья, гвардейцы по одному отлучались, а когда все оказались на месте, отлучился принц.
Вернувшись, он подошел ко мне и прошептал над ухом:
– Элизабет, нам ехать еще несколько часов.
– Хорошо, – озадаченно проговорила я. – Или… Простите мне мою глупость. Мне нужно что-то сделать?
– Уж не знаю, нужно тебе или нет, – сказал принц, чуть улыбнувшись. – Но, если станет нужно в дороге, останавливаться мы уже не будем.
С запозданием до меня стало доходить, что имеется ввиду, к щекам притекло тепло, а я резко отвернулась, не зная, как реагировать на такую деликатную тему.
Потом все же решила прислушаться к совету потому, что с утра выпила почти графин яблочного сока. Подхватив подол платья, отошла подальше, а найдя подходящий валун, спряталась и кое-как справила завещанное природой.
Когда одернула юбку, расправила рюши на душе полегчало, и я только сейчас поняла, каким настырным может быть яблочный сок. Вдохнув полной грудью, вышла из-за камня и едва не налетела на спину мужа.
Он стоит, как изваяние, заведя руки за спину всего в шаге от камня.
– Ваша… Светлость, – выдавила я, с ужасом понимая, что все это время он был здесь. – Что вы тут делаете?
– Охраняю свою жену, – спокойно ответил он.
– Но вы… Я же… – забормотала я, но жгучая волна стыда прокатилась по телу, и я не смогла ничего ответить.
Молча пройдя вперед, поспешила к своему коню, так же молча вскарабкалась на него, не дожидаясь, пока принц поможет. И даже, когда тронулись в путь, молчала, потому что после того, как муж почти присутствовал при действии, которое можно назвать таинством, не знала, о чем еще говорить.
Деревья совсем исчезли. Вместо них пошли унылые серые камни, местами такие огромные, что напоминают целые дома. Есть и насыпи, будто кто-то специально раздробил камень, превратив его в крошку, но зачем-то оставил здесь.
Под копытами хрустит гравий. Только сейчас заметила, что дорога отсыпана им по всей ширине, она петляет меж валунов и теряется где-то в горах, которые смутно виднеются на бледном небе.
– Рудники, – проговорил принц, нарушая длительное молчание. – Те горы вдали испещрены шахтами, которые прежде населяли гномы. Но теперь их нет, и никто не знает, куда исчезли. Возможно, спустились глубже, чтобы люди не посмели потревожить их покой. А возможно ушли.
– Мне вновь сложно в такое поверить, – произнесла я, наконец, переборов смущение. – Но я верю вам, мой принц. Мы едем туда?
